羅便臣在1824年12月19日生於家鄉愛爾蘭韋斯特米斯郡的羅士敏，具有盎格魯-愛爾蘭血統，在家中六名兒子中排行第二。羅便臣的父親是海軍上將夏喬士·羅便臣（Admiral Hercules Robinson，1789年－1864年）， 母親則叫弗朗西斯·伊莉莎伯·
沃德（Frances Elizabeth Wood），同樣祖籍羅士敏，是亨利·威曼·沃德（Henry Widman Wood）的獨女。羅便臣壹家為家鄉望族，其祖父克裏斯托弗·羅便臣牧師（Rev. Christopher Robinson，？－1834年）是羅士敏的教區牧師；叔父拜仁·羅便臣爵士（Sir Bryan Robinson，1808年－1887年）曾任西澳大利亞總督，而他的長兄亨利·羅便臣（Henry Robinson）則在都柏林郡任濟貧法監理官，至於其中壹位弟弟威廉·克利弗·弗朗西斯·羅便臣爵士（Sir William Cleaver Francis Robinson，1834年－1897年）在日後更在加拿大成為法官。
羅便臣在1840年7月14日入讀桑赫斯特皇家軍事學院，1843年7月27日獲發到皇家愛爾蘭槍兵第87軍團，擔任少尉；後來又在1844年9月6日以捐納的形式成為中尉。惟於1846年，由於家族宅第被強制出售，羅便臣被迫辭職退役。 1860年議政局議員合照，頭戴禮帽者為羅便臣
羅便臣在1859年9月9日出任第五任香港總督，當時三十五歲還不到，是歷史上最年輕的港督。在這時，香港這片殖民地只有十多年的歷史，社會各方面都亟待改善。惟在最初幾任港督任內，香港卻是非不斷，使得其名聲大壞。 《泰晤士報》 在1859年3月15日就對香港留下這樣的評論：
“香港總是與壹些致命的疫病……或壹些丟人眼現的爭吵連上關系。這個嘈吵、忙亂、動輒吵架、不滿足和有損身心的小島的名稱，對於壹些在上流社會宣之於口會有失身份的地名而言，倒或許是壹個頗悅耳的類義詞。”
羅便臣到達香港後，也感到當地的“公眾與社會也散發出壹種局促不安的感覺“。而他的第壹份送回英國的報告也認為，香港“……與其它英國屬土完全是兩回事，這裏從很多方面都使人感到壹股怪異的不協調。“在這種背景下，羅便臣進行大舉整頓，使香港走出早年所留下的陰霾。 在政府管治方面，由於不少在早年專斷獨行的官員已經去職（例如威廉·堅），所以羅便臣的管治比以往數任總督來得容易。在輔政司孖沙的協助下，羅便臣接掌港督後不久就成立壹個公務員瀆職調查委員會，對涉嫌與海盜黃墨洲進行不法貿易的總登記官高和爾展開調查；另外又調查涉嫌包庇與經營妓院的警察司查爾斯·梅。經過壹連串的聆訊後，高和爾最後被裁罪成免職，而查爾斯·梅則得以原職留任。
與此同時，在鏟除舊有勢力後，羅便臣即開始對公務員的招聘進行改善。以往，香港政府的主要官員大多是由軍人、教士和商人在當地臨時招募而來，並沒有壹個統壹化的制度。在羅便臣政府初期，政府內更僅有四人曉得廣東話，其中更只有壹人會寫中文，結果這使政府與華人溝通存在極大困難，而法庭在審訊案件時亦因為缺乏傳譯而時常判錯案。有見及此，羅便臣在1861年3月向定例局提出實行“官學生計劃“，並且獲得通過，而計劃亦甚得殖民地部的贊賞。
根據方案，港府每年向英國的各大學院招聘學生，通過考核者可前往香港受訓3年，學習中文，並且由港府支付生活開支。日後完成訓練者，更會獲授以政府要職，並提供優厚薪津。有關方案後來在1861年10月12日刊憲，並在翌年4月成功選出香港第壹批官學生。計劃落實後，香港政府官員的招聘得以制度化，同時亦吸引了壹些人才來港，日後的港督梅含理爵士和金文泰爵士兩人，就是由香港官學生制度培訓出來的。
為了進壹步吸引人才，羅便臣又調高了公務員的薪酬，幾經爭取，港督薪金由3,000鎊壹年上調至5,000鎊壹年；重要官員薪金約為每年2,500鎊不等，壹般部門首長年薪為1,000鎊左右，而即使是新培訓出來的官學生，年薪也有500鎊。
羅便臣亦十分重視與華人小區的關系。除了向官學生教授中文外，羅便臣又在1862年3月1日出版首份中文憲報，名為《香港轅門報》，以便華人小區更能了解政府運作，並讓他們認識香港的法律。此外，羅便臣於1861年廢除了戴維斯爵士所推行的保甲制，並以總登記官主管華民事務，從而加強政府與華人小區的溝通。
此外，定例局亦得到羅便臣進行改組。除總督為主席外，政府五名主要官員獲委任為官守議員，另外則有壹名政府官員與三名獨立人士成為非官守議員。羅便臣又通過壹項規定，禁止政府官員投票反對總督的提案（有鑒於前港督寶靈爵士的填海方案在1859年於定例局二讀時遭輔政司和按察司投反對票而流產），使總督的權力得到進壹步的穩固。 在羅便臣任內，香港的郵政與貨幣政策得到了重大的革新。首先在郵政方面，他在1860年5月改組香港的郵政部門，以郵政司（即今郵政署長）主管郵政局，使之獨立於英國的皇家郵政。到1862年12月8日，羅便臣率先發行香港首套的通用郵票。該套郵票在英國印制，面值包括有二先時、八先時、十二先時、十八先時、二十四先時、四十八先時和九十六先時，而每張郵票皆印有英女皇維多利亞的頭像。自此開始，香港不需要再依賴於英國郵票。在1863年，羅便臣復推出四先時、六先時與三十先時郵票，使香港的郵票種類更為完備。
在開埠初年，香港並沒有自行發行法定貨幣，早年市場流通的貨幣計有英鎊、西班牙銀圓、墨西哥銀圓（即鷹洋）、中國白銀與銅錢（即制錢）等等，換算十分混亂。另外，港府早年貨幣采用銀本位，但財政度支卻用金本位，使港府在記賬上往往要以英鎊來計算，極不方便。有見及此，羅便臣在1862年宣布棄用金本位，改為全面使用銀本位為貨幣計算單位。為了配合新政，羅便臣更在1863年首次發行港幣，當中包括香港壹文、香港壹仙和香港壹毫，全部都是硬幣，並且在英國鑄造運港，而當時每壹港元則大約可兌4先令2便士。
至於在教育方面，羅便臣於1862年3月10日成立香港第壹所官立學校國家大書院（即中央書院），並以史釗域為該校首任掌院。與壹般教會辦學團體不同的是，羅便臣壹向反對學校向學生傳教，因此國家大書院並不講授宗教，而且比起其它教會學校更著重中文。首座官立學校的設立，標誌著政府開始直接統籌香港的教育事務，未幾在1865年，羅便臣進而設立教育司署，並以國家大書院掌院史釗域兼任教育司，由此從教會等辦學團體手上，取回制定教育政策的權力。 與他的前任港督寶靈爵士壹樣，羅便臣亦十分關註香港的填海工程，曾經對寶靈爵士任內所作的填海加以修整和完善。後來在1864年，羅便臣復提出要媲美澳門，建議在香港島中環填海，這個計劃寶靈爵士也曾經在他的填海計劃提出過，但卻因為沿岸地主、海軍與商人的反對而泡湯。同樣，羅便臣的計劃提出後，引起社會很大反響，最後促使他擱置計劃。
此外，在1859年，羅便臣率先提出興建香港第壹座水塘。經過壹輪公開征集設計圖則的活動後，水塘終在1860年年尾在薄扶林動土。水塘其後在1863年落成，名為薄扶林水塘，從此市區開始有自來水供應。不過，薄扶林水塘原本設計容量為3,000萬加侖，但最後的設計僅可容納200萬加侖，供水量遠低於原先的估計。因此在他卸任後不久，港府就計劃於大潭修建第二座水塘。
在1848年的時候，時任港督戴維斯爵士曾有意修建壹座植物公園，但因為財政與批地問題壹直擱置。到1860年，羅便臣方才在中環覓得土地修建公園。在1864年8月6日，公園的第壹期工程竣工，並開放予公眾參觀，成為了香港歷史上第壹所公園。
羅便臣任內的小區建設還有很多，其中計有綠化街道、於市區提供煤氣路燈等等，再加上上文所述的動植物公園等等，均使香港的市面質素得到提高。另外，渣甸洋行曾在羅便臣任內提出捐建香港首座大會堂，有關建議要至1866年才得到落實，惟當時羅便臣已經卸任。 隨著清廷在英法聯軍之役的連番落敗，中、英雙方在1860年10月24日簽訂《北京條約》 ，將隸屬於九龍司的南九龍割讓英國，成為英屬香港之壹部份。後在1861年1月19日，羅便臣和英國駐廣州總領事巴夏禮會同清廷代表，於九龍舉行壹項“授土儀式“，正式歸並了今界限街以南的九龍半島。
不過，其實戰事尚在進行期間，英兵已早於1860年3月進據九龍尖沙咀駐紮，並成功向兩廣總督勞崇光“租借“得九龍半島，因此在戰事完結後，巴夏禮復代表軍方要求將南九龍撥歸予英軍為軍營之用。羅便臣最初對建議表示反對，並堅持九龍必須用作民用或康樂發展，使得英軍與港府雙方爭持不下。最後到1864年，羅便臣單方面將邊界擴至深水埗壹帶，並將英軍遷到該地，事件才得以暫時平息。 自英法聯軍之役以後，香港的經濟得到很顯著的發展。由於 《天津條約》 與《北京條約》洞開不少中國商埠，又準許外國人到內地經商，再加上鴉片貿易得到合法化，使得香港的轉口貿易受惠。在1864年的時候，從香港入口的貨物總值約3,400萬兩，其中入口貨品又以鴉片、棉織品等等為主；至於經香港出口的貨品則包括有茶葉和絲等等。
此外，不少企業亦在戰後紛紛在港成立，當中包括有好像黃埔壹樣大大小小的輪船公司，以至於煤氣公司等等。此外，在眾多洋行遷到香港運作的情況下，不少銀行亦相繼出現。其中，於1864年在港成立的匯豐銀行，歷經百多年，至今仍然是區內最重要的銀行之壹。在外資林立的帶動下，香港總商會在1861年正式成立。該商會由各行大班組成，日後對港府的施政還起舉足輕重的影響力。
在經濟增長的情況下，政府收益也有顯著上揚。在1865年的時候，政府總收益高達175,717鎊，其中賣地收益為30,866鎊，比10年前增長有10倍之多。同時，在歸並九龍以後，香港總人口由1860年的94,971人增加至1861年的119,321人。人口的增長使港府在差餉等各方面的收入都有明顯上升。另外在1860年和1865年，羅便臣又決定增收商業登記牌照費和印花稅，開拓出更多財源。在財政條件充裕的條件下，英國政府在1864年更要求每年上繳20,000鎊，以作軍費開支。
除了處理香港的經濟事務外，羅便臣任內還擔任壹個專門管理海峽殖民地財政事務的委員會委員，該委員會後來促使海峽殖民地在1867年不再從屬於東印度公司，正式納入英國殖民地部的管治。