從使用人口上來看，在世界的各種語言中日語名列前茅；但由於使用者僅限於日本人，使用地域被限定在日本人聚居地，故日語壹直不那麽為人們所註目（註目「ちゅうもく」）。只是，近年來隨著日本的產品銷往世界各地，日本的國際地位不斷提高，日語才開始逐漸被更多人所知，被作為壹種國際語種而加以重視和學習。
關於日語屬於何種語系有各種各樣的說法，迄今尚無定論。由於日語同朝鮮語、蒙古語等阿爾泰諸語在語法（文法「ぶんぽう」）上有較多的相似點，因而有人認為日語同這些語言有關系。也有人依據同日本***通的文化要素，在從中國南部到喜馬拉雅山（ヒマラヤ山脈「ひまらやさんみゃく」）直至沒有照葉樹林帶周圍的語言（例如西藏語）中，試著尋求***同的語系。此外，還有人認為日語與波利尼西亞語和多倫比亞語同壹起源。
有關日語的最早記錄可以上溯到公元三世紀，它是中國歷史書中引用記載日本事件的詞匯。日本最初沒有文字，五世紀起，中國古代文化傳入後，日本人開始借用漢字（漢字「かんじ」）表意記事，後來又從漢字發展到用音節文字（假名）來表意記事。 這也就是日本人使用漢字的由來。假名是日語的字母。日語的假名是從漢字輸入日本後，利用漢字的形和音而不用漢字的義而演變來的。例如：日語假名“も”就是由漢字“毛”字演變而來的；日語假名“い”就是由漢字草書體“以”字演變而來的。
這些假名是借用了漢字的形和音、放棄了它們的詞義而來的，是壹種假借的用法，所以稱之為“假名（仮名「かな」）”。日語中每個假名代表壹個音節。假名包括清音、濁音、半濁音和撥音。此外，還有由兩個或三個假名組成的音節，即長音、促音和拗音。
每個假名都有平假名和片假名兩種字體，壹般書寫和印刷都用平假名，片假名只用來記載外來語（指除從中國以外的其他國家輸入的詞匯）和某些特殊詞匯。因此，現在使用的是壹種將表意文字漢字同表音文字假名交叉使用的“正書法”，但是這種正書法過於復雜，因此成了妨礙日語國際化的壹種重要因素。
由於受中國文化的影響非常大，因而從漢語中借用的詞匯在日語中占了60%以上。據統計，目前日本通用漢字約為2400余字，比中國《康熙字典》中通用漢字數少了1000多字。近年來日本又吸取歐美各國的文化，借用歐美語、特別是英語的現象十分普遍。