社會學專家李瑊博士認為，從歷史上考察，寧波人移民上海可以劃分為三個階段：從清初到上海開埠；從上海開埠到1911年；從1911年到1937年抗戰爆發。
20世紀初年，上海人口持續激增，1927年已經達到264萬人。20世紀二三十年代是旅滬寧波人發展的極盛之時。據當年對各地遷滬人口的估計，這壹時期在滬寧波人有40余萬。其中從商者有5萬多人。他們以寧波同鄉會為基礎，發揮商業才幹，逐漸滲透到上海經濟的各個領域，特別五金、藥業、顏料等行業，基本由寧波人控制，在上海金融、航運業，寧波人也占有舉足輕重的地位。
根據社會學理論，移民可以分為生存型移民和發展型移民。生存型移民主要是迫於生計而遷移，而發展型移民主要是為了尋求發展機遇而遷移。
當寧波人背井離鄉，告別明山甬水之際，他們沒有“走西口”的惶恐，沒有“闖關東”的悲涼。他們的目光裏充盈著壹份希冀，上海是希望之地。他們中有不少人是迫於生計來上海的，但更多的人是為了尋找發展機遇來到上海——他們是來闖世界的。
地理特點造就地域個性。寧波依山傍海，寧波人既有山地人堅韌剛強的性情特點，又有漁民搏擊風浪的冒險精神。寧波是最早開展海上貿易的地區之壹。這種謀生方式造就了寧波人的群體意識與合作精神。清代浙東學派反對道學末流的空談，倡導“經世致用”務實主張，這壹學風濡染了壹代代寧波人，他們重實幹，講信譽，善於經營，勇於開拓。寧波移民幼年大多受過私塾教育，有壹定的文化根底，接受新事物和融入城市的適應能力相對較高。
上海開埠後大批寧波移民都是白手起家。朱葆三、虞洽卿等寧波人最初的奮鬥日子都是格外艱辛的。他們白天賣力做學徒，晚上學店務、攻英語，平時還註重收集行情信息，結交各路朋友……他們壹步步打拼下來，最終成為上海灘上聲名顯赫的工商巨子。這些寧波移民的發跡過程，堪稱傳奇。