歐文是又壹位傑出的空想社會主義者，他是壹位社會實踐家。盡管他的思想是無法實現的，但他每每將自己的社會理想付諸實踐，不屈不撓地為理想而鬥爭。
不到30歲，他就是新拉納克紗廠的經理。他決心進行改革來證實他的思想，說明人是環境的產物，壹旦環境改變了，人的性格也會改變。他的改革有：①縮短工時，提高工資；②設立工廠商店；③加強對工人的教育；④改善福利狀況，提高工人生活。他還設立互助會、俱樂部、學校、醫院、托兒所、幼兒園等，使該地區成為壹個模範的移民區。多年的實踐使他贏得了慈善家的聲譽，壹時名震全歐。1824年，他和幾位門徒去美國印第安納建立了壹個“新協和公社”。1829年他回到英國，直接面對工人階級。1832年他創辦了“全國勞動產品交換市場”，用勞動券代替貨幣，根據勞動估價進行交換。1833年還主持過英國工人第壹次代表大會。1835年起他離開了工人運動。1839～1845年又在英國的漢普郡組織示範性公社。他的主要著作有：《新社會觀，論人類性格的形成》(1813～1814年)、《新道德世界書》(1842~1844年)、《人類思想和實踐中的革命》(1849年)。
歐文的環境決定人性格的思想，是他接受法國唯物主義的思想的結果，也是他社會實驗的信條。他說這是他多年研究所產生的信念。他認為，人的性格是社會外力作用的結果：“社會在人出生以後，對這種神造的材料進行明智的加工或糊塗的加工，給它添上可以叫做人為性格的那壹部分東西。”
他認為，社會中的壹切罪惡都是由不合理的社會制度產生的，都是由惡劣的環境造成的。由此他得出壹個結論，要消除惡，就要改造環境，要改造環境，就要用壹種社會制度來取代現行的社會制度。他又十分強調教育的作用，認為要改變環境首先要改變教育，然後再去改變制度。
在他看來，阻礙社會改造有三個障礙：私有制、宗教和現行的婚姻制度。私有制使私有者利欲熏天，成為愚昧、自私、沒有理性的富人，這樣的富人其實是衣冠禽獸。他認為在合理組織起來的社會中，私有財產不再存在，除個人的日常生活用品，其他都應變成公有財產，人類將世代幸福，永遠不會後退。
在宗教問題上，他認為宗教是壹種貨真價實的蠢舉，會引起人類智力的衰退，為有產階級的壓迫和剝削辯護，造成隔閡、仇視、欺騙、敲詐、賣淫等醜惡現象。他主張用壹種理性的宗教來取代，並為理性的宗教擬定了十條“神聖法則”。這種理性的宗教能使人們面貌煥然壹新，成為有理性、聰明、漂亮和真正優雅的人。他認為現行的婚姻制度不利於男女之間的平等與和諧關系的建立，也應進行改革。
歐文關於勞動公社的理想是十分美好的。他認為這樣的社會制度“是根據聯合勞動、聯合消費、聯合保有財產和特權均等的原則建立起來的”。它是壹種“真理、富裕和幸福的優良制度”。他極力將它付諸實踐，似乎依靠理性的力量就能消除違反理性的資本主義制度。歐文曾經向美國議會提出過改革方案，向歐洲各國發出過無數的呼籲，甚至直接向英國女皇陳情。但這壹切，結果都落空了。