1711年聖保羅正式立市。19世紀期間,聖保羅依靠聖多士港出口咖啡,並獲得了經濟的繁榮發展。1881年之後,聖保羅迎來了壹股移民潮,這些移民從意大利、日本等各個國家來到新開墾的咖啡農場。20世紀初,國際咖啡價格由於各種因素而暴跌,咖啡貿易開始變得廉價。這促使本地的企業家開始投身於聖保羅的工業發展,而工業的發展讓聖保羅又迎來了新的壹批移民。
另外壹件重要的歷史事件是聖保羅大學法學院的創立,它與累西腓法學院並列為巴西最早的學術機構。面對巴西帝國建立之初日益增長的對法律與政治人才的需求,該學院在1828年成立。起初它被安置在壹所修道院裏面,隨著越來越多富裕的巴西人到歐洲選修法律課程,時任巴西帝國皇帝佩德羅壹世(Dom Pedro I)決定將其發展成國家法學院。從此它開始接收從全國各地到來的學生,他們為聖保羅清新自由的生活方式增添了壹筆光彩,成為聖保羅城市文化的重要組成部分。
聖保羅給人的印象是壹派十分繁華的景象。從飛機上俯視這座南美洲現代化城市,高樓大廈鱗次櫛比,寬闊的馬路上車水馬龍,全市6.4萬條街道縱橫交錯,密如蛛網。市區許多建築物高達三四十層,如聖保羅州銀行高32層,在160米的樓頂建有壹座電視塔;意大利大廈高41層,頂端建有餐廳和瞭望臺,憑欄遠望,全城景色盡收眼底。