北京四合院因其悠久的歷史而聞名。
自元代北京正式建都，大規模規劃建設首都以來，四合院與北京的宮殿、寫字樓、街區、胡同同時出現。元末熊的《析》中記載:“街系南北稱經線，東西稱緯線。街道寬24步，消防車道384條，街道29條。”這裏所謂的“街口”，就是我們今天所說的胡同，胡同與胡同之間就是人們建房的土地。
當時的忽必烈“上書老城居民，說都城太舊，高(富)占職(在朝廷供職)者為先，但定制八畝地為壹分”，分給遷京官員賈建房，北京傳統四合院的大規模形成就此開始。
明清以來，北京的四合院歷經滄桑，但這種基本的居住形式已經形成並不斷完善，更適合居住要求，形成了我們今天看到的四合院形式。
北京四合院因其獨特的構成而聞名於世，在中國傳統民居建築中具有典型性和代表性。我國的民居建築多為內院式住宅，而南方地區的民居院落很小，周圍的房屋連成壹個整體，稱為“壹個封印”。這種住宅適合南方的氣候條件，通風采光不太理想。
北京的四合院寬敞、寬敞，四面的房子都是獨立的，有回廊相連，生活很方便。
四合院是壹個封閉的房子，只有壹個街門通向外面。緊閉的大門來自成天地，私密性強，非常適合專屬居住。院子裏，四面的房子都向院子裏開，壹家人其樂融融。因為院子寬敞，可以在院子裏種樹種花，餵鳥餵魚，堆石頭美化環境。居民不僅享受舒適的住房，還分享大自然賦予的美好世界。
北京的四合院之所以出名，是因為它是民居建築，但卻蘊含著深刻的文化內涵，是中國傳統文化的載體。
四合院的建造非常講究風水。從選址定位到確定每棟建築的具體規模，都要根據風水理論來進行。
風水理論實際上是中國古代的建築環境學，是中國傳統建築理論的重要組成部分。這個風水理論幾千年來壹直指導著中國古代的建築活動。除了風水理論，四合院的裝飾、雕刻和繪畫也處處反映著民俗和傳統文化，表現了特定歷史條件下人們對幸福、美好、繁榮和吉祥的追求。比如蝙蝠和長壽字組成的圖案寓意“長壽”，花瓶裏插月季花的圖案寓意“四季平安”。鑲嵌在門管和門頭上的吉祥文字，貼在檐柱上的對聯，掛在室內的字畫名作，都是集聖賢哲人之大成的古訓，采用古今名句，或贊美山川之美，或題詞。
在老北京，除了紫禁城、皇家園林、寺廟、廟宇和宮殿之外，大量的建築是無數人的家。
《陽光下的舊聞考》引用了元代的壹句詩:“雲開合三千尺，霧中有萬塔。”這座“百萬人家”的房子，現在叫北京四合院。
為什麽叫“四合院”？因為這種住宅有正房(北房)、倒座(南座)、東廂房、西廂房四間房屋，四面環抱，形成鋸齒形，內有中央庭院，所以這種四合院式住宅叫四合院。
四合院在中國有著悠久的歷史。根據現有文物分析，早在2000年前就出現了四合院式的建築。
在歷史發展的過程中，中國人特別喜歡四合院，它不僅用於宮殿、寺廟和政府辦公室，還廣泛用於當地的住宅。但是，只要人們提到四合院，自然會想到北京四合院。
北京四合院很規整，很典型。在各種四合院中，北京四合院最能代表其主要特點。
首先，北京四合院的中央庭院在平面上基本是方形的，其他地區的壹些房子不是。比如山西、陜西的四合院的院落是南北長、東西窄的豎長方形，而四川等地的四合院多是東西長、南北窄的橫長方形。
其次，北京四合院東、西、南、北四個方向的房子都是獨立的，東、西廂房與主樓和倒樓本身並不相連。而且主樓、廂房、倒樓等房屋都在壹樓，沒有建築，只有拐角處的遊廊連接這些房屋。這樣北京四合院從空中鳥瞰，就像四個小盒子圍起壹個院子。
在南方的很多四合院裏，周圍的房子多是樓房，在院子的四個角落，房子是連在壹起的，東、西、北、南的房子並不是獨立存在的。所以南方人稱庭院為“天井”，可見江南的庭院小如“井”，不免讓人想起“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。
北京四合院是名副其實的四合院，寬敞開闊，陽光充足，視野開闊。
北京四合院的文化內涵豐富，充分體現了中國傳統的居住理念。
比如東北漢族的四合院(東北農村四合院)，符合北京四合院的前兩個特點，但不具備文化內涵豐富的特點。
比如東北四合院的單門(在中國，傳統多以雙門的形式)以及在堂屋後面設置“倒門”作為儲物間的做法，都讓人覺得是清代山東等地“跑到關東”的移民帶來的貧民習氣的延續。正是由於上述特點，人們往往把北京四合院作為中國四合院民居的典型代表形式。
北京的四合院能在歷史上存在上百年，是因為它有著其他民居建築無法比擬的優勢。在城市現代化步伐逐漸加快，重疊式高層建築不斷湧現的今天，人們，尤其是在北京成長了幾代的老北京人，會對四合院產生壹種特殊的眷戀。
北京的四合院，是古代勞動人民精心創造的壹種居住形式，與人們相伴了數百年，給人們的心靈留下了深刻的印象，也給歷史留下了非常豐富的遺產。