朝代更叠，舊王朝部分臣民逃往國外，長期從事海上貿易而不歸，是早期潮人出國的兩大主要原因。
南宋末年，宋兵退守潮州，潮人加入抗元行列。兵敗後，許多遺民逃往海外。
明末清初，壹些潮人在參加反清鬥爭失敗、重見光明後，也逃往海外。海上絲綢之路形成後，特別是明朝海上貿易發展後，壹些潮人通過海上貿易移民海外。
清康熙年間，海禁逐漸開放，潮州的海外口岸由饒平柘林移至張琳，大批潮州人才由此乘“紅頭船”出國。19 20世紀60年代至40年代，潮汕移民出國形成了幾次高潮。政局不穩、農村經濟破產、自然災害頻發是引發移民高潮的主要原因。特別是潮州“地狹人稠”，加上天災人禍，使得越來越多的潮人移民海外。
哪裏有潮，哪裏就有潮人。目前潮州人在世界上的分布幾乎是按照1: 1: 1的比例分布的，潮汕人總數在3000萬-3500萬之間(其中潮汕華僑總人數11萬以上(含華僑)除潮汕地區外，主要分布地區有:珠三角、長三角、環渤海、成都、重慶、武漢、廈門、海南 新加坡、馬來西亞、柬埔寨、老撾、越南、印度尼西亞、菲律賓、澳門、法國、美國、澳大利亞、加拿大、英國、韓國、日本、南非、緬甸等。
相對於全國6543.8+03億的人口，6543.8+06萬潮汕人只占人口的壹小部分，並不是壹個很大的數字。但如果把目光轉向中國以外的地區，我們會發現壹個驚人的數字——目前分布在全球的5000萬華人中，潮汕人多達15萬，占比30%！