1973年夏，沈沒於挪威西海岸隆德島海灣的“阿凱蘭達姆”號船的財寶被潛水員們打撈上來，這是250年前沈沒的荷蘭東印度公司帆船貨物的壹部分，船上載有巴達比亞總督及其所屬的公司職員的工資和用來買香料的現金30萬荷蘭盾，該船為躲避海盜的襲擊，打算繞行北海而失敗，沈沒於隆德島附近。其後馬上進行了打撈這些巨額資金的工作，卻未能全部收回。以後由於經常用漁網打撈上來金銀幣，當地稱之為“輪帶之寶”，幾乎使天下俱知在此處可以得到沈船的財寶。在當時荷蘭東印度公司的香料船勝過阿拉伯商人、英國商船隊而獨霸歐洲市場，因為該公司選擇了由大西洋南下，繞好望角向東航行，再沿非洲東岸北上而至印度、緬甸、馬來半島、馬六甲海峽的快速航線。據說上述事件是在不熟悉的航線上偶然發生的壹個悲劇。
打撈財寶成功的潛水員是兩個出去玩的瑞典人和壹個挪威人，壹個完全偶然的機會使他們打撈並瓜分了這批財寶，只用了10天時間就打撈到相當於2億日元的金銀幣。據說這些貨幣當中，有很多價值相當高的17世紀的荷蘭銀幣和西班牙銀幣。這壹暴發戶的新聞迅速傳遍世界各個角落，因此，在日本的潛水俱樂部中冒險和探寶熱也急劇高漲，甚至書店中都擺有不少關於探寶的書籍。
據估計，匿藏在世界各地的海底沈船約有百萬艘，從史前時代的獨木舟到二戰德制小型潛艇，它們吸引著抱有發財夢想的海底淘金客。幾乎每年都有激動人心的新發現，如最近發現的二戰時期沈沒的日本潛艇1－52，上面滿載的4409磅金條至今還在打撈中。
空氣輕裝潛水技術的開發使人類能像魚壹樣在海底自由活動，這壹方面促進了學術調查和探險活動的迅速開展，另壹方面也應看到，在世界各地與科學研究大相徑庭的以攫取傳說中的寶船和財寶為目的的活動也因此而復蘇。
對於那些夢想壹攫千金的冒險家來說，海底的遇難船及其貨物中的財寶具有極大的誘惑力。這並不是聽聽而已的寶船探險和寶島探險的浪漫故事。沈船的位置壹旦探明，即使用輕裝空氣潛水裝置也能非常容易地找到對象。由於貨物中包含著不少經濟價值極高的財寶，可以刺激起這些冒險家無窮的貪欲。
近十幾年來，外電已經發布了無數關於這類情況的報道，特別是沈沒在美國海域中17、18世紀的艦船，更是成為他們獵取的對象。傳說17世紀的海盜，常將掠奪的財寶沈入深深的海底而暫時隱匿起來。其真偽姑且不論，可是在1971年8月，在距佛羅裏達半島東南的巴哈馬群島海水浴場16公裏的海底，當地的潛水員發現了大約9000枚金、銀、銅幣。據說這是荷蘭有名的海盜彼得·海因於1628年搶劫伊恩帕尼亞的斯帕尼休·邁因號帆船時沈沒的錢幣。
1971年12月10日，在加拿大東岸的普萊頓海角的海底發現了1枚金幣，在紐約市某畫廊的壹次拍賣會上賣得1000美元。據說這是法國路易十五世為法屬魁北克移民用法國魯加摩號船運送的金銀幣中的壹枚，該船在1765年沈沒於普萊頓海角海域。加拿大的荷蘭籍制圖工萊克·斯特姆和土木建築公司的3位潛水員探查了這壹沈沒地點。據傳說該船還遺留有價值200萬美元的財寶。在加拿大被稱做“黃金漢”的斯特姆，從海底撈出了4000枚銀幣、500枚金幣。
現在成為英聯邦的壹個獨立國家的加拿大，18世紀初葉以前，是法屬加拿大。許多為法國軍隊和要塞執勤兵運送給養的配給船好像經常在普萊頓海域遇難。其中“夏毛號”於1967年6月被發現，該船於1724年從布雷斯特港駛出，準備向北轉向橫渡大西洋時，遇風暴在普萊頓海域觸礁沈沒。將船中1000枚金幣，12000枚銀幣打撈上來的也是斯特姆潛水小組。他查閱了法國海軍記錄，搞清了海底沈船位置，了解到這艘木造船長400米，寬9米，可載600噸貨物，只花費了3個月的時間將財寶弄到手。由此看來，他是壹個無愧為“黃金漢”稱號的投機家。
這壹加拿大有史以來規模最大的打撈沈船財寶的作業結束了，斯特姆潛水小組當然也成了名副其實的百萬富翁。
海底淘金客的裝備絕對稱得上是頂端科技。在淺水作業時，他們主要依靠地磁儀壹種通過金屬物體對地球磁場的幹擾發現火炮、錨、螺旋槳等沈船特征標誌物的儀器。地磁儀是在二戰中研制出來的，當年主要用於偵察潛艇，現在它的靈敏度日臻提高，已能夠發現掩埋在沙層下的小物體。壹個地磁儀今天只要1.6萬美元，價格只有10年前的壹半。在從事大面積深水探測時，探寶者則使用側面掃描聲納，它像壹個苗條的魚雷，可以發現從海底沙灘伸出的物體，如桅桿或船體等。
新型的側面掃描聲納每天可以掃描100平方英裏的海域，能夠發現海平面下3英裏的小物件，如油鼓等。它的探測結果還可以直接輸入船載計算機系統，通過參照全球定位系統將沈船準確定位，從而避免了費時費力且不準確的浮標定位法。但海底淘金客最先進的裝備還要屬“遙控水下探測儀”，它的功能更全面，測位更準確，雖然每臺價格從10萬到200萬美元不等，但打撈公司還是爭相定購。1998年，這種水下機器人發現了1875年沈於北卡羅萊納外海的“中美洲”號蒸汽船，那上面載有3噸黃金。
菲爾·馬斯特斯從童年起就是壹個歷史愛好者，他壹直幻想去尋找海底沈財。經過幾年思想鬥爭，1977年，40歲的他終於狠下心辭去了工作，舉家遷到美國南部的佛羅裏達，並開始學習如何尋找海底寶藏。
馬斯特斯成立了“國際打撈公司”，先是在加拿大的新斯科舍附近發現了壹艘1711年沈沒的英國護衛艦，撈上來壹些先令。後來，他又找到了壹艘被認為是“安妮女王復仇號”的船，即大名鼎鼎的“黑胡子”海盜艦隊的旗艦，這個海上魔王在18世紀曾經猖獗壹時。經過十幾年的海上漂泊，馬斯特斯認為自己即將到達事業的頂峰：他發現了西班牙大帆船艾爾·薩爾瓦多號。這艘船是1750年在美國北卡羅萊納外海失蹤的，船上滿載著8.92萬磅可可，24萬磅銀幣和金比索。
“我要使薩爾瓦多像泰坦尼克壹樣出名！”這就是驅使馬斯特斯和成百上千的淘金者紛紛下海的動力。
尋找海底寶藏，光有先進的探測設備還不夠，尋寶人還要對歷史資料進行充分的調查研究。佛羅裏達州的淘金客傑克·哈斯金斯經常到州立資料館去查閱歷史文獻，調查重點是失事沈船船長的信件和貨物清單等，他目前正在追查壹支1711年在古巴海域失事的西班牙船隊的下落。西班牙是個非常官僚的國家，船長要把每天發生的大事小情全部記錄下來，壹式三份，向國王匯報。哈斯金斯希望據此找到壹些證據，最終確定壹份尋寶圖。
馬斯特斯之所以找到“安妮女王復仇號”，靠的是1719年壹份庭審記錄：“黑胡子”手下在出庭受審時提到，該船沈沒前曾在北卡羅萊納州的貝福特停靠過。於是，馬斯特斯在美國陸軍工程大隊的幫助下，仔細考察了貝福特附近水道在過去壹個世紀中的變遷。馬斯特斯聲稱自己“只是個二流的潛水員，卻是壹個出色的學者。”他更喜歡人們稱他為“海洋歷史學家”，因為他打撈的正是壹部金光閃閃的沈船史。
水下金客不僅打撈“沈財”，還充分利用沈船的歷史價值賺錢。“泰坦尼克號”的合法打撈者“RMS泰坦尼克公司”，已將船上物品的獨家展覽權以每年850萬美元的價格賣給了“SFX娛樂公司”。馬斯特斯認為，他也可以照貓畫虎，靠“安妮女王復仇號”賺錢，盡管它上面並沒有什麽值錢貨。
“‘黑胡子’這個名字本身就是個大賣點，歷史上沒有幾個人能讓人們這樣害怕。”馬斯特斯還計劃拍壹部關於這個大海盜的四集電視劇，並出售船上物品的復制品，其中包括壹種註射器，據說“黑胡子”的手下就用它來給自己註射水銀以治療梅毒。如此看來，電影拍攝權和實物展覽不失為從沈船中獲利的最佳途徑，打撈公司聲稱：“《泰坦尼克》的電影票房和錄相帶收入比打撈任何壹艘沈船所賺的錢都要多。”此外，壹些公司還借助互聯網來銷售沈船紀念品，“梅爾費舍尋寶網址”打出了“妳也可以擁有壹段歷史”的廣告，以45美元壹根的價格出售用沈船上的白銀做成的牙簽。
但是考古學家卻對這些海底金客的“海盜”行為痛心疾首，他們認為單純以金錢為目的的打撈行為是對地球文化遺產的嚴重破壞。壹個比較典型的例子是“德布拉克”號，這艘英國軍艦於1798年沈沒在德拉維爾，1995年被壹家打撈公司發現。他們在船體上鑿了幾個大洞，拿走了壹切值錢的東西，包括火炮、航行表等，使歷史學家喪失了研究當時英國海軍實力的重要依據。
打撈公司則反駁說，野蠻對待沈船的作法早已成為過去，現在他們都非常註意保護其考古價值，“每個打撈者都是考古專家”。要取得政府的打撈許可，公司必須保證善待海底文物並保護沈船完整。如在佛羅裏達州，打撈公司被要求定期上交考古報告，並將壹切“無價值”的東西，即非珍稀金屬和珠寶制成的物品交給州政府用於研究，州政府還有權分得20%的沈船財寶。
聯合國教科文組織正計劃在全球範圍內禁止對100年以上的沈船進行商業打撈。但這壹擬定中的法律遭到了打撈公司的強烈反對，理由是許多重大的考古發現就是由私人機構完成的。事實上，要想在占地球面積70%的海洋上建立秩序，目前還不大可能。