最早形成的是南楚。在華夏國眼中，楚國位於蠻夷之地。擴張後，楚人占領兩湖、河南南部、安徽西南部、江西等地區。春秋時期，由於楚國位於中原之南，中原各國稱之為“南楚”那蠻。東楚在春秋末期。吳越爭霸後，越獲勝，占領江浙壹帶。戰國時，楚滅越，占吳越。這個新的領土被稱為東楚，因為它在舊地方的東部。
楚國衰落後，都城郢被秦朝征服，慘遭屠戮毀滅。為避鋒芒，楚人東移，南楚故裏不再是楚的中心。楚北進滅魯，占據安徽徐州及淮河以北，大量移民淮北。這個地區被稱為西楚，因為它位於東楚的西部。
與三楚劃分有關的引文:
《史記·貨殖列傳》以淮北裴、陳、汝南、南郡為西楚。彭城以東的東海、吳、廣陵為東楚，衡山、九江、、長沙為南楚。根據南郡與淮北諸郡隔絕的事實，應該不屬於西楚。項羽的都城彭城被稱為西楚霸王，彭城屬於西楚。《貨殖傳》中的疑問是錯誤的。
《高涵帝姬》引用孟康聲義說，舊名江陵(即南郡)名為南楚，武威名為東楚。彭城是西楚。西楚大約在淮水以北，泗、沂水以西。南楚北起淮、漢，南至江南，東楚跨江淮，東至大海。在太平宇宙中，郢(即江陵)被視為西楚，彭城被視為東楚，廣陵被視為南楚。這是後起之秀，與秦漢本義不符。