自由女神像源自於法國政治。1865年，拿破侖三世即位後，法國壹批資產階級學者希望能夠結束君主制，建立起新的法蘭西***和國。因此，出於對大西洋彼岸的***和國的贊許，也為了增進法國人民和美國人民相互間的感情，他們籌資並委托著名雕塑家巴陶第設計了這座雕像，作為慶祝美國建國 100周年的禮物。
巴陶第與雕塑大師羅丹同時代，在創作中非常嚴格地遵循古典的學院派創作法則，以創作巨大體量的雕塑見長。對於自由女神像的設計，他投入了極大的熱忱。這壹作品深受德拉克洛瓦的名畫《自由領導著人民》的影響，而女神的臉則反映了作者母親嚴峻的面龐和神態。女神像腰寬10.6米，嘴寬91厘米，高擎火炬的右臂長12.8米，僅壹個食指就有 2.4米長。女神像頭上戴著巍峨的桂冠，身著希臘式曳地長裙，腳上有象征推翻暴政的斷鐵鐐，左手抱著壹本象征美國《獨立宣言》的書板，上鐫美國獨立日“1786.7.4”，右手高舉表示光明和希望的火炬，頭冠上的七道射線象征自由遍及七大洲，莊嚴肅穆的表情中蘊含著廣博的人類之愛。女神像體內的螺旋形階梯使遊客能登上它的頭部，這相當於攀登壹幢12層高的樓房（由於過高，後來從基座開始安裝了電梯方便遊人上下）。在設計過程中，考慮到遠洋運輸的方便，巴陶第的合作者，法國著名工程師和建築師、埃菲爾鐵塔的設計者古斯塔夫·埃菲爾（Gustave Eiffle,1832-1923）制作了壹個由中心支架支撐的精巧的鐵框架，把僅 2.4毫米厚的塑像外層按照化整為零、分塊鑄造安裝的方法附著在架上。
自由女神像在法國建造完成，並於 1886年7月4日美國100周年國慶日時作為法國人民的禮物正式交給了美國大使。隨後，女神像被拆散裝箱，用船運往紐約，再重新組裝在自由島內，由美國政府出資並委托美國建築師理查德·莫裏斯·亨特設計的巨大基座上。1886年10月28日，紐約港內輪船汽笛長鳴，煙花綻放，在21響禮炮中美國總統格羅弗·克利夫蘭親自宣布自由女神像正式在美國落成。
壹百多年來，每當船只和飛機進出或經過紐約港時，首先目睹的就是這座雄偉壯觀的雕像。如今，自由女神像已經成為了紐約乃至整個美國的象征。在它落成 100周年時，美國政府專門為它舉辦了盛大的慶典。