模具有特定的輪廓或型腔形狀，帶刃口的輪廓形狀能使坯料按輪廓形狀分開，即沖頭；內腔的形狀可以使坯料獲得相應的三維形狀。(對了，模具在國外分為兩類:模具和沖模。模具指“模具、模腔”，指塑料模具、鑄造模具等；DIE的意思是“金屬模具、沖模”，也就是沖壓模具、鍛造模具之類的。區別很簡單:壹是將材料加熱熔化後倒入模具型腔，二是通過外力將材料壓制成所需形狀。)
模具壹般分為動模和定模，或者公模和母模兩部分，可以分開也可以組合。分離時，裝載毛坯或取出工件，閉合時，工件與毛坯分離或成形。在落料、成形沖壓、模鍛、冷鐓、壓制和壓縮成型過程中，通過模具對坯料施加分離或成形所需的外力；在擠壓、壓鑄和註射成型過程中，通過氣壓、柱塞和沖頭對坯料施加外力，模具承受坯料的脹形力。
模具除了本身還需要模架、模架、導向裝置和產品頂出裝置等。這些組件通常被制成通用類型，以適用於壹定範圍的不同模具。
模具被廣泛使用。大量的模具用於制造機電產品，如汽車、自行車、縫紉機、照相機、電機、電器、儀表等。，以及家用電器。
模具基本上是單件生產，形狀復雜，對結構強度、剛度、表面硬度、表面粗糙度和加工精度要求很高，所以模具生產需要很高的技術水平。模具的及時供應和質量直接影響新產品的質量、成本和開發。因此，模具生產水平是機械制造水平的重要標誌之壹。
加工金屬的模具按采用的加工工藝分類，常用的有:沖壓模，包括落料模、彎曲模、拉伸模、翻孔模、收縮模、波狀模、脹形模、成形模等。鍛模，包括模鍛用鍛模和鐓鍛模；以及擠壓模具和壓鑄模具。用於加工非金屬和粉末冶金的模具根據加工對象進行命名和分類，包括塑料模具、橡膠模具和粉末冶金模具。
沖壓模具是用於鈑金沖壓和分離的模具。用於成型的模具具有空腔，用於分離的模具具有切割邊緣。最常用的沖壓模具只有壹個工位來完成壹個生產過程。這種模具應用廣泛，結構簡單，制造容易，但生產效率低。為了提高生產率，可以在壹個模具上安排落料、拉深、沖孔、切邊等多個沖壓工序，使毛坯在壹個工位上完成多個沖壓工序。這種模具叫復合模。
此外，落料、彎曲、拉伸、沖孔和切邊設置在模具的不同工位。在沖壓過程中，坯料依次經過多個工位連續沖壓成形，最後在最後壹個工位成為零件。這種模具稱為級進模，也稱為連續模。
沖壓模具的特點是:精度高，尺寸準確，部分沖壓模具的凸模與凹模間隙接近於零；沖壓速度快，每分鐘可以沖壓幾十到幾千次；模具壽命長，有些矽鋼片沖裁模具壽命在幾百萬次以上。
鍛模是用來鍛造熱金屬的模具。在模鍛中，坯料往往要經過多次變形才能制成鍛件，這就需要在壹個模塊上雕刻幾個型腔。金屬依次送入各個型腔，在型腔內塑性流動，最後充滿型腔制成鍛件。在模鍛中，在最終鍛造過程中，坯料很難與型腔體積相等。為了避免浪費，往往選擇稍大的毛坯。因此，在終鍛模的上下模之間的界面的型腔周圍設置壹個飛邊槽來儲存多余的金屬，在成形後將飛邊切斷。
鍛模的技術特點是:復雜型腔多；工作條件惡劣，1000℃以上的紅鋼在模腔內變形流動；模具要承受鍛錘的高速沖擊或重載的減少；在使用過程中，經常處於急冷、急熱、冷熱交替的狀態。因此，模具材料應具有較高的強度、韌性和耐磨性。熱鍛還必須具有高溫強度和硬度，並經過韌化熱處理。
擠壓模是用來擠壓金屬的模具。正擠壓模具具有靜止的陰模、用於放置坯料的擠壓缸和用於向坯料施加壓力的沖頭。反擠壓模具的擠壓筒是凹模，沖頭是凸模。由於金屬需要在很大的壓力下從凹模中擠壓出來，所以反擠壓的擠壓筒和凹模需要很高的強度，所以往往采用多層預應力組合結構。沖頭和沖頭的工作長度應較短，以避免在高壓應力下失穩和彎曲。
壓鑄模安裝在壓鑄機上，能在高壓下將液態金屬註入型腔，並保持壓力，直至金屬凝固成型。主要用於鋁、鋅、銅零件，也可用於鋼制零件。壓鑄模具的結構類似於塑料註射模具的結構。它由動模和定模組成，型芯作為鑄件的型腔。金屬在型腔中冷卻凝固後，取出型芯，分離模具。
壓鑄件壹般較薄，中空，平臺和筋多，形狀結構復雜，尺寸要求準確，表面光滑。因為金屬是在高溫下形成的，所以壓鑄模具需要用耐高溫的材料制成。
塑料模具是用於塑料成型的模具。隨著塑料工業的發展，塑料模具的需求量日益增加，其產量已占據各類模具的首位。常用的塑料模具有註塑模具、壓塑模具和擠出模具。
塑料模具工作時，承受的壓力和溫度不高，但零件數量多，表面要求特別光滑。所以模具材料可以是預硬化鋼，即模具先熱處理，熱處理後再切割防止變形，最後拋光提高表面質量。
橡膠模具主要用於成型輪胎、汽車電池殼、鞋底等橡膠制品。壹般是將橡膠材料夾在模具中，用蒸汽加熱成型。還有類似塑料註塑模具的橡膠註塑模具。
粉末冶金模具是對固體金屬進行粉末壓制的模具。工作時，將金屬粉末定量倒入下模，然後下壓上模，閉合成型，再由頂出器將預制體頂出，送入燒結爐進行燒結，制成粉末冶金零件。
粉末冶金零件壹般間隙較大，約占總體積的15%，且成形壓力不大，模具結構簡單，對精度和表面粗糙度要求壹般，對模具沒有特殊要求。為了減小間隙，提高密度和強度，燒結後的坯體再進行熱鍛，稱為粉末鍛造。所用的模具類似於模鍛模具。
因為模具是成型的工具，要求尺寸準確，表面光滑，結構合理，生產效率高，易於自動化。而且制造容易，使用壽命長，成本低；另外，還要考慮設計滿足工藝需要，經濟合理。
模具的結構設計和參數選擇必須考慮剛度、導向、卸料機構、定位方式、間隙大小等因素，模具上的易損件要便於更換。對於塑料模具和壓鑄模具，還要考慮合理的澆註系統，熔融塑料或金屬的流動狀態，以及進入型腔的位置和方向。為了提高生產率，減少流道的澆註損失，可以采用多型腔模具，即在壹個模具中同時完成多個相同或不同的產品。
模具生產壹般是單件小批量生產，要求制造嚴格、精確。因此，經常使用精密加工設備和測量裝置。根據結構特點，模具壹般分為平沖裁模和帶空間的凹模。
平面沖裁模可以用電火花初步成形，然後用成形磨削和坐標磨削的方法進壹步提高精度。坐標磨床壹般用於模具的精確定位，以確保精確的孔徑和孔間距。還可以用電腦數控連續軌跡坐標磨床磨削任意曲面的凸模和凹模。
型腔模具主要用於成型三維工件，因此在長、寬、高三個方向上都有尺寸要求，形狀復雜，制造難度大。如冷擠壓模具、壓鑄模具、粉末冶金模具、塑料模具、橡膠模具等。都屬於型腔模，型腔模多采用仿形銑床、電火花、電解加工。將仿形銑削與數控結合起來，在電火花加工中增加三向平移頭裝置，可以提高型腔的加工質量。
計算機數控多軸銑床、坐標磨床和加工中心機床是型腔模具加工的重要設備。壹般用電動或氣動工具對型腔表面進行研磨和拋光，用各種研磨、拋光輪和研磨膏粉，或用超聲波研磨、擠壓珩磨、化學拋光等方法。坐標測量機和光學投影比較儀是模具制造中常用的精密測量設備。
模具是精密工具，價格昂貴，必須盡可能提高使用壽命。模具常見的失效形式主要有磨損、坍塌斷裂、粘連等。不同用途的模具失效形式也不同。提高模具使用壽命的途徑主要是合理選擇模具鋼，根據使用條件確定熱處理規範。
選擇使用溫度下強度高的材料可以防止坍塌；提高模具硬度可以降低磨損率；高韌性和抗疲勞性，以及消除硬化層和加工殘余應力，可以阻礙裂紋的產生和發展，防止開裂。
表面處理、潤滑和選用抗粘連性好的模具材料是延長模具壽命的重要措施。模具的工作面和基體的要求差別很大，用壹種材料很難完全合理地滿足。但可通過鑲塊、堆焊、噴塗和局部強化來提高模具的綜合性能。此外，合理的操作和使用是消除非正常故障和減緩正常故障的另壹種方法。