1958年9月，雲南省在大理市成立了滇西工農大學(後更名為滇西大學)，校園位於我校下關校區。1960年夏，大理師範學院成立，1961年底並入雲南西部大學。1962滇西大學關閉。
2001 10經教育部批準，大理醫學院和大理師範學院合並，由雲南廣播電視大學大理分校和大理工業學校合並組建大理學院。這些學校都是大理大學的前身。
2014年6月23日，大理學院工作協調領導小組會議召開，研究我校建設發展工作。2015年2月26日，教育部公布了《關於2015年新設立高等學校及籌備建設後高等學校正式成立的公告》，通過了大理大學更名為大理大學的申請。公示時間為2015年2月26日至3月17日。
最終，2015年5月8日，“大理學院發展戰略研討會暨開學典禮”在我校古城校區體育館舉行。我們學校已經正式成為大理大學。