霍元甲小時候身體虛弱，父親霍迪恩不希望他參加武術，怕他的武功日後有損霍家全的名聲。但霍元甲不想當懦夫，他下定決心要偷偷練功，拿自己和兄弟們比。久而久之，霍元甲居然練就了壹身好武藝，身體也漸漸發育成了強壯的樣子。
當時霍元甲家裏生活並不寬裕，忙著種地。閑著沒事就走二十多裏路到天津衛賣柴火。壹天，霍元甲帶著柴火來到西門外的西彎。柴火還沒賣出去，就有“混混”來要“地錢”和“肩錢”，而且態度粗暴。霍元甲和它吵了起來。歹徒根本不把這個渭南娃的農民當回事，罵罵咧咧，脫下羊皮大衣，朝霍元甲走去。霍元甲動作很快，壹閃而過，匪徒們就撲空了，猛地張口啃泥。歹徒惱羞成怒，起身拳打腳踢。霍元甲抓住歹徒的腳踝，又拉又推，仰面摔。這壹次，流氓們知道了這件事，二話沒說，起身就跑。時間不大，那人帶進來十幾個人，有刀有槍有棍棒，把霍元甲圍住了。霍元甲忙拔出壹根大桿子當柴燒，從容接下挑戰。歹徒壹叫，霍元甲壹揮扁擔，左刺右刺，前掃後蕩，大吵大鬧，歹徒手裏的許多刀、槍、棍都被打跑了。正當打鬥愈演愈烈的時候，突然有人喊道:“住手！”來者正是匪徒的頭目，店老板馮。馮掌櫃看霍元甲是個武功高強的英雄，有意收留他當英雄。店家馮對霍元甲十分殷勤，買了柴火，擺了酒席，希望他來當家。
在父親的同意下，霍元甲來到天津謀生。霍元甲當了杭嬌的管事，不喜歡杭嬌對平民和商販的敲詐勒索，免除了“田賦”、“肩章錢”、“碾錢”、“孝錢”等多種苛捐雜稅。久而久之，霍元甲的行為得罪了馮掌櫃和其他混混，忍不住和他們絕交。
與此同時，霍元甲遇到了農孫進。北門外竹竿巷懷慶藥棧掌櫃農孫進很看重霍元甲的武功和人品，就把他請到藥棧幫忙。
藥庫經營藥材，大量藥材通過水路運輸，在河北南部的大觀碼頭卸貨，運進藥庫，再轉賣到天津各中藥店。搬運和裝載成捆的藥材需要力氣。以前藥棧裏有個很有實力的人。當他遇到壹大捆藥材，別人搬不動的時候，他就顯示出了他的神奇力量，於是他常常居功自傲，稱王稱霸。霍元甲來了以後，很嫉妒，壹直想找機會比試。後來發生了壹系列事件，比如壓路機堵住大門，青石輪堵住井口，都被霍元甲破解了。那人自刎，知道自己打不過霍元甲，於是不辭而別，另謀高就。
經過這次風波，霍元甲的名氣更大了，更多的人知道他是壹個武藝高超的大力士。
光緒二十六年初春，霍元甲又做了壹件震驚吉尼斯的大事。“鐵砂掌”為了給老百姓報仇，打傷了皇家運糧船隊的護衛。隨著壹聲大叫，糧官命令士兵把霍元甲綁起來。霍元甲自立，也不反抗，兵縛。這讓儂孫進很擔心。在他不知所措的時候，體仁館的大學生徐彤在這裏下船換轎子。儂孫進也沒有考慮風險，貿然認罪。聽到離開後，徐彤下令將霍元甲帶進來，詢問原因，感嘆霍元甲是英雄，指責糧船護衛隊欺淩弱小。得知霍元甲來自渭南窪的小南河村，徐彤非常高興。原來，徐彤的官邸在小南河附近的渭南窪大後莊壹帶。徐彤對運糧官說:“運糧船的押運員欺人太甚，霍元甲很委屈。怎麽了？”糧官不得不放人。後來這件事成為武林佳話。霍元甲的名聲進壹步傳開。
1890年秋，霍元甲打敗了壹個前來戰鬥的武術家，獲得了“武功高”的美譽。之後，霍元甲因為喜歡勇武，在天津漸漸小有名氣。霍元甲在杭嬌(壹個惡霸剝削搬運工的組織)當過管事，後來在天津北門外的懷慶藥房工作。在藥店工作期間，他能攪起千斤藥材，推兩塊大青石帶動車輪。人們給他起了個外號:“霍大力士”。
霍元甲在懷慶藥房工作時，認識了藥房的掌櫃農·孫進。農孫進曾留學日本，學識淵博。他經常給霍元甲講壹些中外故事，讓他大開眼界，也讓他明白了很多道理。
1901年，壹位名叫斯基萬洛夫的俄羅斯強人來到天津劇院演出。他聲稱“中國是不可戰勝的，這樣東亞的病人就能看到並睜開他們的眼睛。”霍元甲找到儂去戲院與思氏競爭。當希凡洛夫私下得知霍元甲武功高強時，他決定妥協。約定的比武當天，希凡洛夫求饒說:“我就是來天津表演的，說的話不算數。”霍元甲要他在報紙上認錯，史密斯只好應允，然後很快離開了天津。
1909年，英國強人奧比恩(其實在英國馬戲團工作，不是強人)在上海放倒了壹個挑戰，嘲諷中國人是“東亞病夫”。上海的人們非常不滿，但是沒有人敢接受挑戰。農從報紙上得知這壹消息，就把霍元甲推薦給了著名上海人、同盟會成員、革命家陳。霍元甲壹到上海，上海各大報紙就用大字體刊登新聞。霍元甲挑戰敖畢音。敖和霍同意在比賽中不使用中國武術的手法，如撥指、勾腳等，並同意在舉行公開比賽。但是到了比賽的時候，還沒有他的蹤影。原來奧賓已經逃走了。
霍元甲
1910年9月，日本柔道協會對霍元甲嚇退俄英豪門不服氣，於是選了十幾個專家來迎戰霍元甲。霍元甲讓徒弟劉振聲先打，劉義井剎車，五連勝。日本領隊很生氣，就憑本事，點名要和霍元甲比賽。雙方壹交手，日本領導人就知道對手厲害。他想用他的黑手傷人，卻被霍識破了。霍元甲佯攻，肘擊手臂，倭寇首領骨折，不得不放棄。
雖然張遠挑戰賽沒有成功，但它在上海掀起了壹股武術熱潮，各大學紛紛邀請霍元甲及其弟子傳授武術。這期間有壹個人對霍元甲的影響很大，促成了霍元甲從重視傳統武術到以武救國的轉變。這個人就是霍元甲年輕時的心腹農孫進。
霍元甲在學步法的時候認識了農孫進。當時，農是孫中山手下的革命家，他以收藥為由，在天津開設懷慶藥鋪掩護革命。霍子正告訴記者，農孫進早年留學日本，外語流利，學習並熱愛武術。“孫中山希望他結交壹些著名的武術大師，為推翻滿清統治做準備，而他的曾祖父則渴望學習知識。他們壹見如故。”
6月191，00，在農等人的幫助下，霍元甲在滬創辦了“中國體操俱樂部”(後更名為體育俱樂部)。霍子正說，在救國的道路上，霍元甲邁出了艱難的兩步:“第壹步，打破家規，開始收洋人為徒。霍家七代獨門絕技，失傳拳，從未傳給其他姓氏的人。為了拯救國家，我的曾祖父打破了家規。二是把迷宮拳改成迷宮術，讓花哨的套路變得更實用，讓人盡快掌握要領，學會防身。”
玄機術以霍的絕技為基礎，囊括了各派的精華。霍子正說:“這種拳不難學，但練起來卻極其困難。柔軟而結實，走起路來像貓，急如閃電。與人交往時，往往還沒看清門道就把對方打倒在地，使對手眼花繚亂，迷失方向，故名。”孫中山先生非常贊賞霍元甲的高節操，使失傳的拳術為世人所知。他親筆書寫了“尚武精神”四個大字，並贈送給吳京體育協會。
位於天津市西青區小南河村，1986，天津市西青區人民政府對霍元甲故居進行了修繕，修建了霍元甲公墓，以紀念這位海內外著名的愛國武術家。1997年，霍元甲故居再次修繕，霍元甲墓園擴建成為“霍元甲故居紀念館”。霍元甲故居紀念館由霍元甲故居和霍元甲墓地組成。故居建於清同治初年。1997，在原址上，改成了壹個三進院落，青磚房。步入小院門樓，是壹面嵌有“福”字的影壁。影壁後面是五間首室，壹明四暗，小院左邊壹間，右邊壹間，中間首室掛著霍元甲畫像，兩側是霍東哥在霍元甲死後寫的吊唁對聯，“壹生俠士，天下英雄”。孫中山為吳京運動會題詞:“尚武精神”高掛在西屋霍元甲書房的墻上。故居裏有霍元甲練武時使用的壹些武器，吳京俱樂部的旗幟等文物，還有霍元甲生前使用的遺物。霍元甲陵墓位於小南河村南部，占地近壹公頃。整體建築采用軸對稱布局。由神道、石室、香殿、石牌坊、寢園組成。陵園還設有霍元甲生平事跡展廳，包括四個部分:
第壹，遊燕的首次亮相
霍元甲故居
二、奮發圖強，誓雪國恥。
第三，創造吳京，強國強種。
第四，愛國主義，發揚光大
霍元甲的靈柩於1989年4月29日移葬於此。
自霍元甲故居紀念館建成以來，成千上萬的愛國人士參觀了它，重溫了愛國英雄霍元甲的傳奇事跡和感人精神。如今，紀念館已被列為天津市重點文物保護單位和天津市青少年愛國主義教育基地。
霍元甲出生在壹個粉絲家庭。他的父親霍·迪恩是壹名保鏢。因為霍驚人的追星拳，很多大商人都請他當保鏢。霍只射窮人和無辜的人，從不看守貪官汙吏。霍迪恩有三個兒子:霍元東、霍元甲、霍袁青，元甲排行老二。據說霍元甲從小身體虛弱，父親霍不讓他練武，怕袁甲練武日後有損她家的名聲，也不肯教他藝術，但袁甲誌向高遠，日日留心，處處觀察，偷取父親的藝術傳給兄弟們。在屋外棗林的隱居處苦練。父親知道後，是有責任的。元嘉答應永不與人爭利，不羞辱霍家的容貌，好讓父親和哥哥壹起練武。元嘉天資聰穎，有著驚人的毅力，而他的哥哥則是過度活躍。他在兄弟中脫穎而出，打敗了壹個24歲只用五分鐘就打敗了霍元甲哥哥和弟弟的人。父親見此，改變了舊觀念，悉心教導。後來袁家以武術為友，綜合各家之長，將祖傳的“秘拳”發展為“玄機拳”，使祖傳的拳術達到了壹個新的高峰。
霍元甲成年後，在天津經營壹家藥店，後來滬舉辦“吳京運動會”(精武門)，為中國武術的發展做出了巨大貢獻。在上海，他曾經在擂臺上打敗過俄羅斯大力士(壹說俄羅斯大力士是霍元甲親手打敗的，壹說俄羅斯大力士是聽到霍元甲的名聲才放棄比賽的)。有壹次，壹個日本大力士團來華要求比武，霍元甲因病派弟子劉振聲參加比武。結果打敗了日本力士。霍元甲於1910年創建了吳京體育俱樂部。霍元甲創辦吳京體育俱樂部的原因之壹就是他認為中國的武術不應該分門別類，我們應該學習很多家的長處，讓各自的武術進步，把我們的武術發揚光大(李小龍先生與此類似)。但是霍元甲在成立吳京體育協會後幾個月就去世了。元嘉被商會毒死，死了。
霍元甲生前照片
光緒二十二年(1896)，山東大俠劉振聲來津，在元甲門口拜神。霍查啟的正直讓他成為了弟子。從此打破了霍家泉“內傳而不外傳”的先例。元有勇有義。光緒二十四年(1898)，譚嗣同在變法中被殺，大刀王五(王子彬)投靠津門，與元嘉成為密友。王子彬在北京被殺後，被八國聯軍公之於眾。元嘉和劉振聲潛入京城，偷回山頂，在《老殘遊記》作者劉鶚的幫助下，壹起合葬義首，盡盡朋友之誼。
光緒二十七年(1901)，壹個俄國人來到天津，在壹個劇場演出。他在報紙上打廣告，自稱世界第壹大力士，打遍中國。霍元甲看到了廣告，聽說俄國人還當場說三道四，侮辱中國人的無能。他非常生氣。他立即邀請懷慶堂的主人農孫進和他的徒弟劉振聲去看戲，看到俄羅斯大力士在臺上吹噓自己是“世界第壹大力士”。如果“病夫之國”有能力，他可以在舞臺上競爭。霍元甲不顧大家勸阻，在臺下坐不住了。他箭步跳上舞臺，開門見山地說:“我是東亞病夫霍元甲，願在這個舞臺上與妳壹較高下。”這時翻譯向俄國人通報了霍元甲的生平。俄國人聽說了霍元甲的威望，不敢怠慢。他趕緊讓霍元甲進後臺。霍元甲當場指責俄國人:“憑什麽侮辱我中國？”並提出三個條件:第壹，重新打廣告，要改掉俄羅斯人是“世界第壹”的說法；二是要求俄羅斯人公開承認侮辱中國的錯誤，並公開道歉；否則就是第三個條件:我霍老師要打個水落石出，命令他當機立斷。色厲內荏的俄羅斯力士怎麽敢參加比賽？所以我不得不同意前兩個條件，我願意出版壹份報紙來糾正和公開承認我蔑視中國人民的錯誤，從而灰溜溜地離開天津。
霍元甲雕像
宣彤元年(1909)冬，壹個叫歐皮音的英國強人來滬，在張遠設下田地，辱華為“病夫之國”，辱民為“東亞病夫”。在上海武林朋友的邀請下，霍元甲帶著農和去了上海，約好了奧平為病夫遮羞。奧皮因先是威脅要壹萬元保證金，然後把比賽推遲到當年6月。比賽前，霍元甲在張遠設立了壹個挑戰賽，並用英語做了廣告。文章說，“世界嘲笑中國是壹個有病的國家，我是這個有病的國家裏的壹個有病的人，我願意和世界上健康的人壹起工作！”並宣稱“獨家收藏外國大力士，雖有銅筋鐵骨，無所顧慮！”比賽當天，奧平已經嚇得跑了。霍元甲，對俄英強人產生巨大影響，為中華民族抹去了“東亞病夫”的恥辱，鼓舞了中國人民的誌氣，受到億萬同胞的敬仰和敬仰。
成立中國吳京體操協會。
6月191，00，霍元甲在農等武術同仁的幫助下，在上海創辦了“中國體操俱樂部”(後更名為體育俱樂部)。孫中山先生贊揚了霍元甲“要使國家強大，人人都要習武”的信念和使霍家拳為世人所知的崇高精神。他親筆書寫了“尚武精神”四個大字，並贈送給吳京體育協會。
霍元甲死因之謎
當時上海的蓬萊路是日本華僑聚居的地方。日本柔道協會得知霍元甲曾英勇戰勝俄羅斯和英國大力士，現在成立了“吳京體操協會”。它不服氣，專門從中國挑選了十幾個武術專家，由柔道會長親自帶隊，以研究的名義邀請霍元甲等人來武館比試。雙方都選擇了自己的公證人。
在遊戲開始時，霍元甲首先命令他的徒弟劉振聲出去，讓他使用誘敵的方法，尋找獲勝的機會去劉振聲。
霍元甲墓
賽後穩如泰山。日方人員認為有機會，用了各種招數，但沒有動搖他。即使日本方面派出最大的力量去戰鬥，它也被劉振聲踢到了地上，動彈不得。劉振聲以靜制動，以待功，日系五連勝。日本領隊看到這種情況很生氣，就出去挑戰霍元甲。有壹次兩人交手，幾個回合下來，日本領隊得知了霍元甲的厲害，於是想辦法暗中傷人。誰知霍元甲看出破綻，顯了壹招，當場用手肘打斷了他的臂骨。日本選手見此情況，壹擁而上，立即被中國公證員制止。這時，日本人改變策略，在賽後設宴款待霍元甲。席間聽說霍元甲得了嗆咳，而這次比武有外傷，於是介紹了壹個叫秋野的醫生給霍元甲治病。壹生虛懷若谷的霍元甲毫無疑問地接受了。並保留虹口白渡橋的秋野醫院。吃了藥後，霍元甲的病情不但沒有好轉，反而逐漸惡化。這時，吳京俱樂部試圖把霍元甲帶出醫院，但秋野百般阻撓。經過多方努力，他出院了，並接受了吳京俱樂部同事陳子正的治療。因深度中毒，無藥可救，於9月1910在上海市吳京體育會病逝。霍元甲的弟子和朋友拿著霍元甲每天吃的藥去化驗，才知道是壹瓶慢性肺腐藥，明白是日本人的秘密敵人。他42歲就去世了。
死後
霍元甲死後，會的弟子們和上海武林的愛國者們為霍元甲舉行了隆重的葬禮，並獻上了“成”
孫中山題字
仁”挽聯，安葬在上海北郊。第二年，弟子幫忙將靈柩送回李並移至小南河村南。上海吳京俱樂部由元嘉的弟弟袁青和二兒子東哥執教。各地都設立了分支機構。歷經十余年，吳京在國內外已有43個分會，會員超過40萬人。
傳說霍元甲被日本人毒死後，他的弟子陳真為他報了仇。這個傳說最早由李小龍在20世紀60年代末70年代初搬上銀幕(電影《精武門》，李小龍飾演陳真)。但事實上，歷史上並沒有“陳真”。“陳真”是藝術家根據劉振聲的壹些事跡創作的，目的是為了使故事更加美麗。但在歷史上，劉振聲確實是霍元甲的大弟子，霍元甲被日本人毒死也是事實。霍元甲墓地在1989修建的時候，霍元甲的遺體經過檢驗，證明是中毒身亡。此外還有霍元甲的長篇歷史小說《霍元甲》(作者:馮玉楠，百花文藝出版社)，通過作者考證的壹些史料，基本再現了壹代英雄霍元甲的風采。