早期的軍隊大多是漢朝的忠臣。由於漢朝的國家機器已經被摧毀，政令失效，這些軍隊落入將領手中，成為私人勢力。董卓，孫堅，袁紹，以及他們開打時的部隊，都是官軍。曹操成為諸侯，就是接受了兗州刺史的職位，接受了兗州忠臣。陳宮、鮑欣、張渺都是掌握這些忠臣的人。他們支持曹操，屬於合作。後來陳宮裏的張渺向呂布打招呼，這些人也成了呂布的部隊。
軍閥混戰開始後，許多部隊屬於當地民兵組織。因為沒飯吃或者怕自己的飯被別人搶走，就依附大地主，組建小武裝。曹操手下的程羽、陳登都是地方勢力的代表。他們支持這些人和自然形成的士兵。
其次，還有分散的民間武裝，或原漢朝的軍官，或地方豪強的代表。他們為了維護自己的利益，扶持大軍閥，參加戰爭，於禁、樂進、李典、儲旭，都屬於豪俠，走軍事路線。他們選擇了軍閥的支持，加入了曹操的集團。
曹操手下基本都是大地主和地方武裝。他們主要采取合作的態度。大地主需要武裝來保護自己的利益，武裝的將軍需要糧食來養活自己的軍隊。壹旦達成協議，他們就可以合作。
曹操早期是袁紹的部將，也是原漢朝的大將。後來在地方豪強的支持下，在各地聚集小股武裝，曹操給他們提供糧食，組織自己的勢力，保護地方地主，從而發展起來。