改革開放以來，水客現象壹直存在。上世紀80年代初中期，大部分水客在澳門收集舊衣服，拿到珠海高價出售。當時海關對可以攜帶的衣服數量有限制，所以水客在過境時盡量多穿衣服。曾經有過水客壹次性穿17衣服的例子。80年代末，水客主要帶酒、煙、小家電、彩色膠卷。90年代是傳呼機，手機，春藥，外國煙酒。這幾年除了洋煙洋酒，以數碼相機、手機、筆記本硬盤等高科技產品為主。簡而言之，水客攜帶的貨物面向差價較高的人群。
近年來，穿梭於澳門和珠海之間的水客數量呈上升趨勢，構成和活動更加復雜。據邊檢人員估計，經常從事水客活動的人數在3000人左右。根據“流水”的性質，水上遊客大概可以分為兩類。壹類是傳統的水上遊客，多為大齡大媽、阿姨、老男人。帶到珠海的多是國外的煙酒，帶回澳門的多是海鮮幹、肉類、中成藥，目的是賺取兩地的直接差價。另壹類是違反走私法律的水客。他們受雇於壹些非法公司、商號，將國家不允許進口的高價值或高稅收商品分離出來，采取化整為零的方法，通過“帶水”走私入境，以逃避國家政策和高關稅的監管。自1998國家加強打擊走私活動以來，這類水客發展迅速。