紫砂生產始於北宋中葉，至明正德年間（1506－1521年）開始興盛，並湧現出了許多民間藝人。其中供春， 把紫砂器推進到壹個新的境界而成為最早的著名民間藝人。至萬歷年間，名匠輩出，各人自立門戶，爭奇鬥 勝。在制品的燒制技術上也得到改進，使產品增加了色彩和光潔度。萬歷以後 紫砂工業形成獨立的生產體系， 而進入百品競新的興盛時期，除了生產茶具外，還生產文房雅玩、香盒等工藝品。明未，紫砂被葡萄牙商人帶 到歐洲，稱為"紅色瓷器"。清代，紫砂工藝迅速發展，產品的式樣和風格比明代更為奇特，新品種也不斷增加 ，如紫砂花盆以及種種陳設和玩具。其中有借鑒花果造型和古銅器式樣的茶壺，還有用各種粉彩山水裝飾的紫 砂壺以及花生、荸薺各式果品的紫砂象形品。由於壺藝精進，常被宮廷皇室選為貢品，並向歐洲、日本、東南 亞及南美各國出口。民國4年，宜興紫砂首次在巴拿馬國際博覽會中獲獎。民國6年，江蘇省立陶器工廠在蜀山 成立，招聘陶瓷專家和技術工人生產紫砂器，並對紫砂泥質、泥色以及造型等進行研究和改進。民國10年，利 用公司在蜀山開辦利用陶工傳習所，招收和培養紫砂藝徒，並建造龍窯1座，燒造紫砂產品。其時，紫砂生產分 布於蜀山、潛洛、上袁等地，燒造紫砂產品的窯已有10座，年產量達100多萬件。到了民國21年，紫砂人業人數 已達600多人，全年***140窯，年產量220萬件，年產值約42萬元，占宜興陶瓷工業總產的15％左右，並直接接受 日本、東南亞等國的訂貨，是紫砂工業特盛的壹年。是年，朱可心、陳壽珍、俞國良、吳雲根、範福奎等紫砂 藝人的作品[雲龍鼎]、[掇球]、[仿古]、[傳爐]等均獲美國芝加哥博覽會優秀獎。
抗日戰爭前，由於日本政府不斷提高紫砂進口的關稅率，並在常滑等地仿制紫砂陶以及民國23年的 大旱災，削弱了人民的購買力，致使紫砂生產逐漸衰落。抗日戰爭期間，有7座紫砂窯和100多間廠房相繼滅性 打擊被毀，技工大量流散，整個蜀山窯場全年所燒紫砂茶壺不滿千把。抗戰勝利後至解放前，由於物價波動、 銷路呆滯，產量僅占抗日戰爭前的57.8％，整個紫砂業幾乎陷入後繼無人的境地。
1950年11月，縣政府批準成立了紫砂產銷聯合營業處，同時組織紫砂產品參加本地和外地舉辦的城鄉物資交 流大會以及展覽會，為產品打開了銷路。1954年起，將流散各地的紫砂從業人員組織起來生產，同時，撥出資 金籌建改造原有生產設備和工場。1955年紫砂生產合作社成立後，開始招收青年藝徒，並指派具有豐富經驗和 高超技藝的老藝人負責培訓。是年，紫砂產量已達75萬件，比1949年增加2.13倍,年產值11.7萬元,比1949年增 加3.3倍。1956年,紫砂恢復出口.1958年開始的"大躍進"運動中，由於紫砂生產規模不斷擴大，致使產品供大 於求而造成大量積壓。1960年底起精簡職工，到1963年底，紫砂工藝廠的從業人數為578人，僅為1958年的28％ 。1965年，紫砂的年產量為109萬件，比1955年增加45％，年產值72.2萬元，比1955年增加5.2倍。1966年4月， 紫砂工藝廠成立中心試驗室，負責業務指導和產品創新。"文化大革命"使紫砂生產受到影響，從1971年起，生 產開始回升，產量和產值遂年增長。1979年後，宜興紫砂工藝廠加強了工藝管理和技術改進工作，使產品質量 不斷提高，並不斷開發新產品。1980年，紫砂的產量已達364萬件，產值248.65萬元，創利潤68.1萬元。隨著國 內外市場對宜興紫砂需求量的不斷增多，部分鄉鎮也開始發展紫砂生產，1981年1月，周墅公社紫砂廠（現名宜 興紫砂工藝二廠）建成投產。1987年7月，川埠鄉的宜興紫砂三廠建成投產，同年9月，周墅鄉常安村辦的宜興 紫砂四廠建成投產。是年，宜興紫砂產品有壺、杯、瓶、鼎、餐具、花盆、水底、掛盤、文房雅玩、假山石、 盆景、人物雕塑等1000多個品種。4家紫砂廠的從業人數在2620人，年產量1290.22萬件，年產值1850.9萬元， 創利潤548.49萬元。
由於紫砂產品質量的不斷提高，宜興紫砂工藝廠生產的"方圓牌"高級茶具於1983年獲國家金質獎，"百壽瓶" 和"竹簡茶具"在1984年萊比錫春季博覽會上獲金質獎。1985年宜興縣紫砂工藝二廠（周墅鄉）生產的"蠡龍"紫 砂高檔系列茶具獲輕工業部優秀新產品獎。"竹簡"紫砂茶具等4只產品獲省輕工業廳優秀新產品獎。1987年， 宜興紫砂工藝廠獲江蘇省輕工業廳和輕工業部優秀質量管理獎，該廠的40件（套）精品被選入中南海紫光閣， 獲得國務院頒發的榮譽證書。
1979－1987年中，宜興紫砂分別參加在加拿大、日本和香港舉辦的展覽會，紫砂藝人還分別到澳大利亞、美 國、日本、孟加拉國和香港地區進行考察和操作表演。同時，紫砂行業還根據國際市場的信息，不斷調整品種 結構：產品由單件逐步向系列、配套發展；檔次也從中檔向中高檔、創特色方向發展。隨著宜興紫砂在國際市 場的聲譽不斷提高，幕名到宜興紫砂工藝廠參觀的外國人士和港澳臺同胞，每年平均有3000人左右，最多時達 5000余人，由此帶來的旅遊外匯年收可達70~80萬元人民幣。到1987年，宜興紫砂已遠銷50多個國家和地區， 宜興紫砂工藝廠、紫砂工藝二廠、紫砂工藝三廠的出口值***達673萬元（含旅遊產品值），比1978年增加5.63 倍。
1949年後，老壹輩紫砂藝人在致力傳統工藝的研究的新產品的開發的同時，還不斷培養新的技藝人員。任淦 庭是專門從事紫砂刻畫、裝飾工藝、雕刻技術全面的藝人，裝飾畫面以山水花鳥為主。他培養了大批人才，為 現代紫砂雕刻藝術作出了貢獻；吳雲根成型技藝高超，擅長於制作方圓壺型與竹子類壺型，風格樸實穩重，他 制作的提折觚菱壺、大型竹提壺、線支壺等多次選送國內外展覽；王寅春是壹位多產的藝人，以制壺多而快著 名，所制茶壺線條框括清晰，口蓋準縫嚴密，其作品多次參加國內外展覽，並培養了大批技藝人員；裴石民善 制紫砂文房雅玩，如水孟、杯盤、爐鼎等，他曾分別為紫砂大師＿＿供春的樹癭壺及項聖思的大桃杯配制壺蓋 子及托盤而享名，其作品風格厚重，氣勢覺沈穩，在紫砂藝苑裏別樹壹幟；朱可心從1955年起著手培養新中國 第壹批藝徒，所制茶壺常以自然花樹為題材，如報春壺、松鼠葡萄壺及翠蝶壺、雲龍盤等，70年代，為適應出 口的需要，他分別以松、竹、梅、柏、桃為題材，設計了同壹造型多種裝飾的系列茶具；蔣蓉是解放後的第壹 位女工藝師，作品以陳設觀賞為主，兼有壹定的實用性，所制花生、核桃、瓜子、菱角、茨菇、板栗等象形果 品，早在50年代就被為國家禮品；顧景舟所制紫砂壺，施藝嚴謹，風格多樣，創制新作，都具有較高的藝術造 詣，且雅好書法、篆刻，熟知紫砂生產工藝全過程，對紫砂沿革、古陶鑒賞均有較深的研究，他的代表作品" 提壁茶具"和"雪華壺"，工藝精巧，樸茂雅致，博得國內外人士高評價。此外，壹大批中青年紫砂藝人也脫而 出，他們在繼承傳統工藝的基礎上，不斷改革產品的造型、色澤和裝飾手法等方面，設計創作了許多名、優、 新、特產品。其中助理工藝師顧紹培設計制作、助理工藝師毛國強陶的"百壽瓶"和工藝師李昌鴻設計、工藝師 沈巨華制作、助理工藝師沈漢生陶的"竹簡茶具",獲得1984年民主德國比錫春季國際博覽會的金質獎章。
紫砂創始在何時，在我國陶瓷史上壹直是懸而未決的問題。明、清時代的史籍中明確地說，紫砂 陶器創始於明代弘治、正德年間，金沙寺的和尚和書僮是創始人。如明周高起在[陽羨名壺系-創始篇]中 說:”金沙寺僧，逸其名，聞之陶家雲：僧閑靜有致，習興陶缸翁者處，搏其細土，加以澄練、捏築為胎， 規而圓之，刳使中空，踵傳口柄蓋的，附陶家穴燒成，人遂傳用”。周容[宜興瓷壺記]說：“今吳中較茶 者，必言宜興瓷，始萬歷，大朝山寺僧（即金沙寺僧）傳供春者，吳氏小吏也”。供春和吳氏是何許人呢？ [宜興縣誌]記載說：供春是明正德年間公元1504年＿＿公元1521年提學副使吳頤山隨帶的書僮，吳讀書於 湖洑金沙寺中（此寺今仍尚存遺址）。吳梅鼎的[陽羨茗壺賦]說：“彼新奇兮萬變，師造化兮之功。信陶 壺之鼻，亦天下之良工”。這些記載清楚地說明紫砂創制於明代中晚期，絕對不提宋代已有紫砂的事實。
1976年宜興紅旗陶瓷廠在施工中發現了紫砂古窯遺址，才得到證實宜興陶瓷生產的始於新 石器時代。宜興是個古老的縣，始設縣於秦，遠在新石器時代，勤勞的人民就在這裏開創了原始陶瓷生產 活動。先後多次進行了考古調查發現古文化遺址七處，其中就有新石器時代遺址五處。古窯址近百處，其 中有漢代窯址三處，六朝窯址三處，隋、唐、五代窯址九處，宋、元窯址二十處，明、清窯址六十多處。 因此民間傳說，把越國的範蠡奉為“宜興陶瓷創業的祖師”或“陶朱公”是不真實的。
古紫砂窯址位於宜興蠡墅村羊角山，是丁蜀鎮黃龍山的支脈系統，這裏是盛產紫砂泥礦的地方，所以古 人把窯建在原料的產地。古紫砂窯址是埋在長約十公尺的土堆下面,經破土清理,***分三層,上層厚二 公尺余,為近代廢窯陶瓷碎片堆積，以缸、翁碎片為主。第二層為混合堆積,從元代以迄清代初年,延續 時間較長,堆積層較厚,約二至三公尺,多為甌窯缸、缶、翁和肩部飾有菱花的陶罐、玉壺式的釉陶壺等殘 片，尤其後兩種具有元、明代陶瓷造型風格；其次還發現“宜均器”殘片，與甌窯制品極為相似。另外 在附近偏北方向，發現有甌窯遺跡，說明所堆積是元未明初甌窯的堆積物。第三層為早期紫砂堆積層，厚 1.5公尺，斷面呈灰紫色，主要是紫砂壺殘片，有壺身、壺嘴、壺蓋等。在此堆積的附近，發現了壹座長 約十公尺、寬約壹公尺余的龍窯壹座，其中亦有紫砂片。窯的下層，是黃土，是建窯時用黃土人工填成的. 南端用小磚砌成傾斜的磚垛兩排，這壹種小磚與江南 地區常見宋墓磚極為相似。
根據發掘出土的大量紫砂器殘片分析研究，可以分辨出主要造型有：壺、罐兩個大類，其中以壺為大部， 均呈紫紅色，器物裏外無釉，從殘片復原的器型分有高頸壺、矮頸壺、提梁壺等三類。紫砂泥質較粗糙， 器身表面細密度亦差。由於沒有用匣裝，而是直接入窯燒成，因而常有火疵現象，在成型方法上已脫離用 陶輪拉坯的做法，根據紫砂泥不同於其他陶土性能，而采用泥片鑲接法，壺嘴、壺把、壺的子（俗稱壺蓋、 壺頂）的粘接，則采用穿洞捏塞法。為後世紫砂器成型開創了新的工藝，奠定了紫砂器造型的基礎。例如： 龍頭壺的壺嘴，捏成龍頭型。六方形壺，壺的頸部起線，壺嘴根部附加菱花形紋飾，以及壺把上帶有小孔 的處理等，都相當成熟。從復原的三件造型、裝飾來看，線條流暢，飾紋恰到好處，絕非免強而為之的 處女之作。
此外，鎮江博物館近年來在壹座南宋古井裏發現了兩件紫砂壺。壺身、壺嘴、壺底用泥片捏成， 壺頸部留有刀削痕，壺身留有很明顯的手捏痕，並且上半截還施了釉。據考證，認為是宋代酒壺。從用 泥粗糙，制型樸素，比較古老看，在時代上可能早於南宋。不過今後還得作進壹步研究，才能得出更正確 的結論。
紫砂陶又稱紫砂器或紫砂陶器，是我國獨特的陶器工藝品，向以造型多樣，色澤古雅，質堅耐用，技 術精湛而著稱於世。最明顯的特征，是用較粗的紫砂泥燒制，多呈紫紅色，壹般不施釉故黍紫砂陶器。在 紫砂制品中，最為突出的是紫砂茶壺，無論地下出土、世間流傳，大部分是茶具。因為紫砂茶壺式樣多種， 各有特色，不僅富於民族風格，而且具有：用開水沏茶，冬不易冷，夏不灸手和泡不走味，貯不變色，盛夏 不易發餿等特殊功能。所以博得人們“壹壺在手，愛不忍釋”，高士名儒更視為“拱璧”。特別推崇，極 力提倡，因面茶壺成了盛行的上品，數量多，流傳廣。自明代嘉靖年間以後，紫砂制品走向繁榮時期，紫砂 茶壺居於首位。
紫砂壺的早期制品，從宋代延續至明正德、嘉靖、萬歷年，隨著飲茶、品茶、論茶風氣之盛行，制壺技 藝變化很大，從煮茶的大壺轉變為文玩小壺，以及其他的美術作品相應得到發展。然而，明代以前紫砂的名 手，不見於籍典，器上亦不留名。自明正德以後，大師名手見於籍典或留名於壺的就大有人在了。
從歷史上來看，金沙寺僧和供春兩人是將紫砂器專業化和藝術化的開創者。而金沙寺和供春所生活的明代弘 治、正德年間（公元十五世紀未至十六世紀初），可以看作為宜興紫砂產品真正形成工藝體系的時間。
在嘉靖到隆慶年間（公元1522＿＿1572年），繼供春而起的紫砂名藝人有董翰、趙梁、時朋、和元暢四 人，並稱為“名壺四大家“。其中董翰以制作菱花式壺最著稱，趙梁所制壺多為提梁壺。看來，這些名家均 以造型的藝術化取勝。同期的壺藝名家還有李茂林，他善制小圓壺，精美樸雅，不加款式，僅以朱書為號， 人們認為可與供春壺媲美。 在萬歷年間（公元1573＿＿1620年）繼起的名家有時大彬、李仲芳和徐友泉師徒三人，他們的壺藝都很 高超，在當時就有“壺家妙手稱三大”之譽。