紅旗渠以濁漳河為源，在山西省境內的平順縣石城鎮侯壁斷下設壩截流，將漳河水引入河南林縣（今河南林州）。 要引漳入林，林縣就必須面對幾個問題：
1.特殊的時期（三年自然災害）
2.資金（財政只有300萬儲備金）
3.糧食（只有3000萬斤）
4.技術問題（全縣水利技術人員28人，最高學歷為中等技術學校畢業生）
5.水源（為保證水量必須到漳河上遊山西境內修壩引水） 修渠民工自己動手，想盡各種辦法解決住的問題。大家找不到合適的地方，就睡在山崖下、石縫中，有的壘石庵，有的挖窯洞，有的露天打鋪，睡在沒有房頂、沒有床、更沒有火的石板上，薅把茅草當鋪草，真是鋪地蓋天。幾塊布撐起來，就是指揮千軍萬馬的指揮部。在10年的修渠中，住地再難再苦，可是整個工地上沒有任何人用修渠的錢蓋過壹間房子。
民工們帶著家裏的鐵鐝、鐵鍬、小推車上了工地，用這些原始的勞動工具，開始了修建紅旗渠這樣的大工程。
修建紅旗渠石灰用量非常大，石灰供應不上成了修渠的主要障礙。指揮部發動群眾，在全縣招收燒制石灰的能手。東姚公社的燒灰王原樹泉，自告奮勇獻計燒石灰。河順公社在學習原樹泉燒灰法的基礎上又創造了明窯堆石燒灰法，壹窯可以燒400公斤石灰，徹底解決了工地用石灰難的問題。
石灰難問題解決了又出現了炸藥難的問題。於是縣委、縣政府從全縣58萬人口中招聘制造炸藥的人才。經過考核選拔，確定了人員，辦起了工廠，解決了炸藥難的問題。
要辦水泥廠，首先得有技術人才。聽說合澗公社雪山大隊有個老人，曾在太原水泥廠當過工程師，現在退休在家。指揮部工作人員不辭辛苦，翻山越嶺徒步90多裏登門邀請。老人憑著對家鄉人民的無限崇敬，不顧自己年邁，下山籌辦水泥廠，奉獻出自己的光和熱，保證了建渠的順利進行。 紅旗渠工程總投工5611萬個。總投資12504萬元，其中國家投資4625萬元，占37%，社隊投資7878萬元，占63%。參與群眾7萬人。紅旗渠修建10年當中，先後有81位幹部和群眾獻出了自己寶貴的生命。其中年齡最大的63歲，年齡最小的只有17歲。
在紅旗渠修建的10年中，湧現出許多英雄人物。紅旗渠總設計師吳祖太，在接到設計紅旗渠的任務後，不畏艱險，翻山越嶺，進行實地勘測。期間他遭遇了母親病故和妻子救人犧牲的巨大變故，仍沒有停下手中的工作，堅持奮鬥在紅旗渠建設的第壹線。1960年3月28日下午，吳祖太聽說王家莊隧洞洞頂裂縫掉土嚴重，深入洞內察看險情，卻不幸被洞頂坍塌掉下的巨石砸中，奪去了年僅27歲的生命。