1626年，美國著名哲學家弗朗西斯·培根做了壹個實驗，把雞埋在雪裏，很長時間都沒有腐爛。從那以後，壹些科學家做了同樣的實驗。從此，人們知道了食物腐敗的原因是由於看不見的微生物。處理它們的壹種方法是冷凍，所以用冰來冷藏食物是個好主意。1873年，壹艘名為“諾福克”的冷藏船建成了。它從澳大利亞墨爾本運送了20噸冷凍羊肉到英國倫敦。消息傳開後，人們紛紛前來參觀，看冷藏船能否讓羊肉不變質。當小屋被打開時，人們很失望——羊肉已經變質發臭了！原來，當這艘船從墨爾本出發時，它必須穿過炎熱的赤道才能到達英格蘭。船上的冰經不起赤道的炎熱，很快就融化了。因此，壹艘試圖用冰作為制冷手段的冷藏船的實驗失敗了。
由於天然冰無法實現長期制冷，人們另辟蹊徑，開始研究制造人工冰的技術。1822年，英國物理學家法拉第發現了這樣壹個現象:氣態的二氧化碳、氨氣、氯氣在壓力下會變成液態，壓力降低後會回收氣體，並且這個過程伴隨著吸熱和放熱。不久，德國化學家林德利用這壹現象制造了冰箱。他用氨制冷。首先，加壓使氨液化；然後從小孔中噴出立即蒸發，蒸發的過程中會吸收大量的熱量，從而降低周圍環境的溫度，從而達到制冷的目的。然後蒸發出來的氨被壓縮機再壓縮使其液化，再次開始下壹個吸熱降溫的循環過程。根據這壹原理，1876年建造了壹艘名為“Rosam”的冷藏船。船上安裝了以氨為制冷劑的冰箱，船艙裏用鹽水來冷卻盤管。船在澳大利亞悉尼港下水，羊肉剛裝進船艙，準備起航。出乎意料的是，由於冷卻盤管的鹽水泄漏，冷卻系統出現故障。結果鹽水不僅汙染了羊肉，還因為天氣熱很快變質，冷藏船實驗又失敗了。
然而，科學家們並不氣餒。他們壹方面分析原因改進，壹方面繼續實驗。1879年，壹艘名為“斯特拉斯堡萊文號”的冷藏船終於建成，再次滿載40噸牛羊肉從澳大利亞悉尼港出發，駛向倫敦港。壹路穿越炎熱的赤道，穿越印度洋和紅海，穿過蘇伊士運河，穿過地中海，終於在1880年2月2日抵達倫敦港，歷時數月的萬裏之旅。當人們打開船艙時，發現牛羊肉仍然被凍成壹塊塊堅硬的肉冰，壹點也沒有變質。這是世界上第壹艘實用的冷藏船。自此，冷藏船的運營走上了正常軌道。
20世紀，美國制冷行業發展迅速。除大型制冷設備外，還開發了適合家庭使用的小型冰箱。這就是冰箱，普通家庭可以用它來冷凍保存食物。為了提高制冷效率，又進壹步改進，把制冷劑改成了氟利昂，也就是現在的冰箱，原理和林德發明的壹模壹樣。