湘西土家族苗族自治州，戰國時是楚、錢中間的壹個縣。1952年8月1日，經中央人民政府批準，劃定甘城、鳳凰、永綏、瀘西、古丈、保靖六縣，建立湘西苗族自治區(地級)。1955年，湘西苗族自治州改為湘西苗族自治州。1957年9月20日，湘西土家族苗族自治州成立。截至2021年10月，湘西土家族苗族自治州轄1個縣級市、7個縣；自治州人民政府位於吉首市人民北路58號。
湘西土家族苗族自治州是國家文化生態保護區和國家全域旅遊示範區。有第壹批國家歷史文化名城鳳凰縣，州內文化古跡眾多，老司城及周邊有大量自然人文景觀遺跡。湘西也是武陵文化的發祥地之壹。同時是享受相關政策的三個地級行政區之壹。
2020年，湘西土家族苗族自治州實現地區生產總值725.11億元，增長2.2%。其中，第壹產業增加值111.68億元，增長4%；第二產業增加值204.25億元，增長3.1%；第三產業增加值409.18億元，增長1.4%。