雖然東漢末年朝廷不再有很大的實權,但名義上,三公仍然是東漢政府的最高官員,相當於宰相。所以地位很高,是非皇室人士所能獲得的最高榮譽。通常,壹個家庭給的錢越多,它就越有威望。所以袁紹出生於貴族家庭,這樣的家庭為他積累了非常寶貴的人脈和財富。所以袁紹和他的兄弟袁術可以成為東漢末年最早的軍閥。
據史書記載,袁紹的曾祖父袁安是漢昭帝張時期的名臣,曾任、司徒等職。常遠,袁紹的曾祖父,在漢武帝時期也擔任過司空。袁紹的祖父、、司徒、邱都曾在此工作。袁紹的生父袁峰也是官員。袁紹的叔叔魏源,官拜司徒。時代積累的功名,給這個家帶來了巨大的力量和影響。據說汝南袁氏門生遍布天下。而這些知心朋友和學生交織在壹起,形成了壹個巨大的人際網絡。
當時選官的標準是崇孝節義制,即舉薦制。有了這個龐大的人際網絡,汝南的袁家可以把袁家的子弟或者袁家的門生安插在任何他們想要的官位上。但東漢時朝廷事務被外戚控制,袁敗於無軍,不能聽命於外戚。直到東漢末年。汝南袁氏不僅在政治上有許多親密的黨徒和學生,在軍事上也有壹定的勢力。軍事大權和決策權都掌握在手中的汝南袁氏家族,更進壹步被稱為東漢第壹世家。