1991年10月16日，41歲的張鐵生刑滿獲釋，回到社會，初返社會他只能替人跑腿。同年12月22日，他和沈陽農業大學講師董禮平女士在遼寧省興城縣結婚。
婚後，張鐵生面臨著壹個非常現實的問題：找壹份什麽樣的工作？出獄後的他有壹種自卑感，不願意讓人們知道他是誰，更不願意見熟人。因此，在工作問題上，他壹直寄希望於遼寧省葫蘆島市政府給他安排壹個崗位。那段時間，他幾乎很少出門，每天就呆在家裏，戴壹副墨鏡，誰也不見，就等當地政府的安排。
然而，當地政府覺得給張鐵生安排工作的事挺敏感，而且他們擔心張鐵生無法適應新的工作環境，便把這事當作難題，壹級壹級往上交，卻壹直沒有壹個結果。
1992年初，張鐵生第壹次走出家門，找到壹位在市政府部門供職的遠房親戚，詢問安排工作的事。那位遠親語重心長地說：“鐵生啊，妳不要寄什麽希望了，還是自謀生路吧！”隨後，張鐵生來到沈陽農業大學妻子董禮平那兒，並得知妻子懷孕了。於是，張鐵生決定走出去自己創業，發誓當壹名好父親。
張鐵生考慮到自己在監獄裏曾幫人看過病，有醫療衛生方面的經驗，想回到興城辦壹個私人診所。可是，由於沒有專業技術職稱，不能辦理工商營業執照。 在妻子董禮平的介紹下，張鐵生認識了金衛東，金衛東曾是董禮平的學生，畢業後下海在正大康地（深圳）有限公司做預混劑（畜牧飼料）銷售，1992年又受聘於北京康地公司擔任東北地區經理。
那時，北京康地公司正準備擴展東北市場，需要招聘人員，而金衛東認為張鐵生是壹個大名人，如果能進康地公司，壹定會帶來名人效應。金衛東前往邀請張鐵生，在此過程中，金衛東意識到張鐵生不認識呼機和“大哥大”等通訊工具，盡管如此，金衛東還是想讓他進北京康地公司。而張鐵生壹聽說要他給外國人打工，便壹口回絕了。因為他的思想還停留在六七十年代，認為中國人應該把自己的才華貢獻給自己的國家。
金衛東只好將張鐵生介紹到遼寧省鞍山市遼河飼料公司。遼河飼料公司是遼寧20世紀末最大的壹家飼料公司，其老板黃經理又是金衛東的朋友。當金衛東將電話打到黃經理那裏說明此事後，黃經理開始有點擔心張鐵生能否適應私營企業的管理。但他礙於金衛東的面子，只好同意讓金衛東帶張鐵生過去看看。
第二天，金衛東和張鐵生乘火車來到了鞍山市遼河飼料公司。見面後，公司老板發現張鐵生是壹個爽快而辦事幹練的人，便答應讓他先在公司下屬的壹個工廠辦公室當壹名小職員，主要任務是幹壹些雜事。有了工作後，張鐵生的性格變了，他不再自卑，甚至連說話的聲音也提高了。盡管那時他在辦公室裏只是壹個跑跑腿的小職員，可他仍然十分投入。很快，他的能力讓公司的老板刮目相看。
1992年秋天，遼河飼料公司為了開拓沈陽市場，決定在沈陽設立辦事處，負責沈陽的市場開發和售後服務。公司認為張鐵生的能力不錯，便決定派他到沈陽創建辦事處，並擔任辦事處主任。
有壹次，張鐵生帶著壹位叫汪洋的員工到沈陽壹家大型國有養雞場推銷飼料。找到養雞場的負責人後，他便直接掏出隨身攜帶的樣品，請那位負責人過目。不想，那位負責人手壹擺，說：“我們不需要這個。”張鐵生十分納悶，心想養雞場怎麽不需要飼料呢？最後，他才弄明白讓那位負責人生氣的是，他沒有自我介紹。其實，張鐵生那時最怕在別人面前介紹自己，害怕別人笑話他幹這壹行。
這時，另外壹家飼料公司的業務員也找到了養雞場的那位負責人，只見那位業務員先是遞上壹張名片，接著介紹自己的產品。而那位負責人認真聽取了他的意見後，準備試用那人的產品。這件事讓張鐵生認識到了名片的作用。回到辦事處後，他做的第壹件事就是給自己設計了壹款名片，第壹次將“張鐵生”這三個字推銷出去。果然，他發現有了名片後，許多事情好辦多了。
接下來，張鐵生開始學習市場營銷知識。他到書店買來壹些市場營銷方面的書，壹有時間就埋頭苦讀。就這樣，他壹邊學，壹邊將所學的知識運用到實踐中，果然取得了意想不到的效果。半年後，沈陽辦事處的業績從最開始的零銷售迅速上升為幾十萬噸的銷量。張鐵生也從中認識到了知識的力量，從此更加發奮苦讀。
然而，就在這時，公司總部認為張鐵生帶領的壹幫人都是沈陽農業大學的人，怕沈陽的業務做大了，局勢不好控制，便從公司總部派了壹名經理來沈陽接管辦事處的事務。張鐵生知道此事後，十分生氣，認為公司老總不信任他了。於是，他離開了辦事處。而辦事處失去了他的支撐，不久就被撤消了。
1992年11月12日，42歲的董禮平剖腹產下壹個4.4公斤的女嬰。 1993年4月，張鐵生找到在北京康地飼料公司做高層管理工作的金衛東，希望和他壹起創辦自己的飼料公司。剛好金衛東正有此意，他又邀請康地公司另壹位同事丁雲峰壹起參加。很快，由金衛東、張鐵生、汪洋和丁雲峰四人控股的天地飼料公司在沈陽農業科學院附近正式成立。
開始，公司的總經理由金衛東擔任，丁雲峰主要負責飼料的配方，而張鐵生和汪洋則負責市場銷售。然而，這時已認識到知識重要性的張鐵生不甘心只做壹名推銷員，他想自己既然在做飼料生意，就必須懂得飼料的配方。 為了完全搞懂飼料的配方，張鐵生沒事幹的時候就跟著金衛東和丁雲峰學習。張鐵生虛心學習的勁頭，像壹個小學生，有時弄得這兩位年紀比他小的合夥人都不好意思，不得不將飼料配方的技術教給他。
半年後，張鐵生不僅弄懂了電腦的系統操作，而且對飼料的配方也精通了。
1993年底，就在張鐵生準備大幹壹場時，北京康地公司為了留住人才，決定提升金衛東為東亞地區的銷售部經理。於是，金衛東和丁雲峰為了謀求更高的發展機會，便先後退出天地飼料廠，留下張鐵生和汪洋繼續打拼。
張鐵生得知這壹消息後，心頭非常沈重。那時，張鐵生手頭最缺的是錢，資金不足令這個剛剛起航的小公司生存十分困難。
就在張鐵生四處求款無門的時候，他的壹個老客戶，沈陽遼河養雞廠的廠長汪文平給張鐵生預付了10萬元貨款，希望訂購壹批飼料。但汪文平需要的那種飼料十分緊缺，壹時根本沒辦法弄到，張鐵生向汪文平說明情況後，正準備將貨款打回遼河養雞廠。汪文平說：“貨款就先存在妳那裏吧，什麽時候有貨了，妳就什麽時候給我發貨。”於是，張鐵生便用這筆錢在郊外租了壹個廠房，並到沈陽市第三糧庫進了兩噸原飼料。那時，他請不起飼料配制的技術人員，便自己試著用電腦配制。由於這是第壹次操作，他害怕配不好，會砸了“天地”的牌子。於是，他親自跑到北京，請教先前的合夥人丁雲峰。丁雲峰沒有保留，教給了他如何配制飼料的技巧。
很快，張鐵生的天地牌飼料上市了。1994年7月的壹天，張鐵生正在工廠的生產車間檢查剛剛生產出來的飼料。突然，工廠的保安沖進來說外面有幾個農民在鬧事。張鐵生走出工廠大門壹看，原來是那些農民家裏飼養的小雛雞因為吃了天地牌飼料，不但沒有長大，反而壹只只地癱了。得知詳細情況後，張鐵生馬上趕到事發地，將癱在地上的小雛雞拿回檢驗。結果，他發現他們剛剛生產出來的飼料因生產質量把關不嚴，氟的含量超標了。張鐵生賠給遭受損失的農民***6萬多元現金。消息傳出後，壹時間，許多供銷商紛紛要求退貨。為了穩住市場，張鐵生立即停止飼料的生產，將自己關在家裏，全心研究新的飼料配方。壹個星期後，他終於又配制了壹種新飼料配方。
有了新的配方，張鐵生便開始重新讓自己的天地飼料進入市場。然而，由於發生了上次的事件，推銷飼料的難度就更大了。加上當時國際知名品牌飼料——臺灣大成飼料已進入沈陽市場。張鐵生非常清楚，在這個時候，如果跟它競爭，顯然是雞蛋碰石頭。於是，他采取了壹種“跟進”的戰略，即將天地飼料的價格定位於比大成的價格低50元，而大成銷售到哪裏，張鐵生就跟到哪裏。由於天地飼料的價格低於大成飼料，而且配方又經過改良，因此，壹年後，張鐵生讓天地牌飼料很快在沈陽站穩了腳跟。到1995年，天地飼料已經占據了沈陽絕大部分飼料市場。
1995年6月18日，張鐵生先前的合夥人金衛東等人在沈陽正式註冊成立禾豐牧業股份有限公司（後改為集團公司）。於是，1998年初，天地飼料公司正式並入禾豐公司，張鐵生和合夥人汪洋（後來撤股）以參股10%的形式，進入禾豐公司的管理層。53歲的張鐵生除擔任集團公司商政總監外，還兼任監事會主席壹職。禾豐牧業（集團）股份有限公司已成為凈資產過億元、擁有17家子公司的大集團。 2012年5月17日晚間，證監會官方網站發布10家企業招股說明書，禾豐牧業位居其中。而在禾豐牧業400多頁的招股說明書中，張鐵生為公司第五大自然人股東，持有3200多萬股。公司若順利上市，張鐵生身家估計將超過3億。
2014年7月30日，最後壹只新股禾豐牧業（732609）在上交所正式發行。
禾豐牧業招股書顯示，張鐵生以3224萬股持股，居公司第六大股東之位，其持股量占發行前總股本的6.8%。同時，張鐵生還是禾豐牧業最主要的7名發起人之壹。
2014年7月30日，禾豐牧業的發行價為5.88元，僅以發行價計算，張鐵生的身價就達到了1.89億元。