在現在所知加拿大的土地上，最早關於華人的記錄要追溯到1788年。英國叛變的船長James Meares從澳門雇傭了約70名華人，並將他們安頓在當時是太平洋沿岸歐洲前哨站的不列顛哥倫比亞省溫哥華島的Nootka Sound。然而，關於這壹群早期華人下落和可能的後裔的相關文件和信息並沒有留下來。
1858年，壹批華人移民到不列顛北美。當時多數華人在某種程度上是壹些“旅居者”，他們都想在不列顛北美工作壹段時間後回到自己的故鄉。他們大部分都是來自廣東省的社會下層的農民。多數來到不列顛哥倫比亞作為普通勞工工作，雇傭者僅僅支付他們壹些憑單（Voucher），因此實際上他們被勞工輸入的公司所囚制。不列顛哥倫比亞省內部的淘金熱隨後也吸引了壹大批華人來到該地區。
19世紀很多來自福建和廣東的華工幫助建設了加拿大太平洋鐵路。比起非華人勞工，這些勞工更易接受歧視性的工時制度，低工資及危險的工作環境（比如開山爆破），以養活留在故鄉的家人。華工願意忍耐低工資和惡劣工作環境的行為激怒了壹些非華人的勞工，他們認為華工搞亂了勞工市場。1885年華人移民法案的通過，授權加拿大政府開始向移民加拿大的華人收取人頭稅。當時華人是唯壹壹個被迫繳納該稅的少數族裔。 1923年，威廉·萊昂·麥肯齊·金的聯邦自由黨政府通過1923年華人移民法案完全禁止了華人移民。華人自此成為加拿大唯壹拒絕接納的族裔。接下來的25年，越來越多的排華法規得到通過，大部分工作不接受華人，因此很多華人開始了自己的餐館和洗衣店生意。在不列顛哥倫比亞省，薩斯喀徹溫省、安大略省，華人雇主不允許雇傭白人女工，因此大部分華人生意沒有外族裔參與。
壹些加拿大籍華人在鐵路修建好後在加拿大定居。但由於政府嚴格的限制和沈重的費用，他們無法將自己的家庭帶到加拿大，甚至他們與非華人的接觸也有官方和民間的各種限制。這使得壹大批唐人街和華人社區在很多城市的不良地區建立起來。
大蕭條時，華人的生活比其它加拿大人的生活要困難得多。在艾伯塔，華裔加拿大人領到的救濟金金額不到其它加拿大人的壹半。由於排華法案禁止了來自中國的新移民，很多華人男性由於沒有妻子兒女在身邊，被迫獨立面對壹切困難。1931年的人口普查顯示華裔加拿大人的男女比例為12.4:1。為了抗議排華法案，加拿大華人每年都會在7月1日加拿大自治日時關閉店鋪，抵制這個被他們稱為“羞辱日”的節日。 加拿大政府對於撤銷對華裔加拿大人的限制並給與他們完全公民待遇的行動十分緩慢。由於加拿大在二戰後簽署了聯合國世界人權宣言，為了不與其抵觸，加拿大政府必須廢除排華法案。1947年同年，華裔加拿大人終於獲得在聯邦選舉中投票的權利。但此後又20年，移民選擇采用記點系統，華人才獲得承認與其他申請人使用同樣的標準。
多年來，華人組織壹直呼籲加拿大政府公開道歉並補償歷史上的人頭稅。2006年聯邦大選期間，保守黨領袖史蒂芬·哈珀將“向華人正式道歉”作為競選承諾之壹。2006年7月22日，總理史蒂芬·哈珀在加拿大國會舉行正式道歉儀式。
很多受過教育的中國人戰時作為難民來到加拿大。20世紀中期，大多數新華裔加拿大人來自有大學教育背景的家庭，他們現在的核心價值觀仍然註重教育。這些新移民成為人才流入（Brain gain）的壹部分,部分補償了加拿大人（包括華裔）移民美國而產生的人才外流（Brain drain）。
華裔印度尼西亞人在1965年印尼排華事件中來到加拿大。從1970年代到1999年（參見：1998年印尼排華事件），更多的華裔印度尼西亞人在加拿大定居。
很多來自前法國殖民地越南、老撾和柬埔寨的華人在越戰後作為難民來到加拿大。由於華人族裔的淵源，這批移民與早期的華裔加拿大人關系緊密，他們主要居住在法語區魁北克。
從拉丁美洲來到加拿大的華人數量也很龐大。其中因尼加拉瓜1980年代的大地震和其索摩薩的獨裁政府而來到加拿大的人占很大比例。躲避地震和Velasco政權的華裔秘魯人和巴西人也很多。這些人主要居住在維多利亞、溫哥華、蒙特利爾和多倫多。
在1990年代中期，由於對香港主權移交予中華人民***和國表示擔憂，壹批數量可觀的富有華人從香港進入加拿大。加拿大成為他們的理想移民地原因之壹在於，其投資簽證的獲得比美國要容易得多。溫哥華、列治文市和多倫多成為這些華人的主要目的地。當時僅從香港來的移民就占了當時總移民的46%。
今天，中國大陸取代香港和臺灣成為華人移民最主要的來源地。
另外，極少數的華裔加拿大人從壹些太平洋島嶼（斐濟, 法屬波利尼西亞）、新西蘭和澳大利亞來。 2001年，加拿大約有25%的華人在加拿大出生。