古屬梁洲，為氐羌據地。唐武德二年（619年）析綿谷縣地於東部通谷鎮（今金牛驛）置金牛縣，四年今縣南部置嘉牟縣，天寶元年（742年）三泉縣自今廣元市北移治今縣西北陽平關鎮；寶歷元年（825年）降金牛縣為鎮並入西縣。北宋乾德五年（967年）三泉縣直隸京師。至道二年（996年）於三泉縣置大安軍，三年軍廢，南宋紹興三年（1133年）復置。元初改設大安州，至元二十年（1283年）降州為大安縣，屬沔州。
明洪武三年（1370年）撤銷大安縣，三十年九月於今縣治建寧羌衛，成化二十壹年（1485年）改設寧羌州。因古代為氐、羌聚居地，取羌地永寧之意名州。1913年罷州設寧羌縣。1914年屬漢中道。1928年直屬省。1942年1月改名寧強縣。1949年屬陜南行署區。1951年屬南鄭專區。1953年屬漢中專區。1958年撤銷縣制，轄地劃歸鳳縣和漢中市。1969年屬漢中地區。1996年屬漢中市。
1949年12月，寧強縣設城關、大安、嶓冢、陽平關、燕子砭、鳳凰、天池、天臺、靖安9區，區下設鄉、村。1950年5月，撤嶓冢區，分別並入大安、陽平關兩區；燕子砭、鳳凰區合並為廣坪河區；1951年6月，以序數名各區，9月增設第八區，即：城關第壹區，大安第二區，陽平關第三區，廣坪第四區，天池第五區，天臺第六區，靖安第七區，代家壩第八區。第六區增設孫家嶺、李家壩2鄉。第七區增設掛子山、小褒城2鄉。***76街鄉。
1953年，將第七區的黎坪、元壩子、禪家巖、五郎壩、板蒼壩、小褒城、掛子山7鄉，第六區的孫家嶺、李家壩、水田坪3鄉和第五區的張家橋、唐家壩2鄉，以及鐵鎖關鄉的松坪子行政村均劃歸黎坪中心區；增置燕子砭、舒家壩、鐵鎖關、馮家營4區；寧強縣***11區，90街鄉，355行政村。
1956年8月撤區並鄉，撤銷第五區（燕子砭）、第七區（舒家壩）、第十區（胡家壩）、第十壹區（馮家營）4個區，寧強縣轄城關、大安、代家壩、陽平關、廣坪、茅坪溝、鐵鎖關7區，下設52鄉鎮。1958年，略陽縣的廟壩鄉和黎坪區的禪家巖、三道河（1957年4月由四川旺蒼縣劃歸黎坪區）、水田坪鄉（1953年由寧強縣劃歸黎坪中心區）劃歸寧強縣，分屬大安、茅坪溝、鐵鎖關3區；同年9月，改7區為7個公社，原鄉（鎮）改設55個管理區。
1961年5月撤銷7個公社，恢復區建制，改管理區為（小）公社，寧強縣為7區50個公社，366個生產大隊（以下簡稱大隊），2397個生產隊。1962年調整為53個公社，365個大隊，2225個生產隊。1964年調整為2鎮55個公社，365個大隊、4個居委會，2539個生產隊。1965年調整為2鎮54個公社。1966年寧強縣設7區54個公社。1981年寧強縣為7區2鎮52個公社。
1984年3月，改公社為鄉，改大隊為村，改生產隊為村民小組；恢復傳統地名，寧強縣為7區2鎮52鄉。1986年，城關鎮歸縣直轄；大安、陽平關、千丘劃為鄉級鎮；寧強縣設7區、1個縣轄鎮，3個鄉級鎮、50個鄉，367個村、8個居委會，2460個村民小組。
1996年撤區並鄉：高寨子、羅村壩2鄉合並設高寨子鎮，王家坪、金家坪2鄉並入城關鎮，沙河子鄉並入舒家壩鄉，桑樹灣、白楊林、烈金壩3鄉並入大安鎮，代家壩、南沙河、徐家壩（流溪溝村劃歸曾家河鄉除外）3鄉合並為代家壩鎮，大長溝鄉、唐渡鄉並入陽平關鎮，千丘鎮、燕子砭鄉、新場鄉、中壩鄉合並設立燕子砭鎮，廣坪、金山寺2鄉合並設立廣坪鎮，青木川、玉泉壩2鄉合並設立青木川鎮，鐵鎖關、周家壩、坪溪河3鄉合並設立鐵鎖關鎮，胡家壩、龍王、老代壩3鄉合並設立胡家壩鎮，毛壩河、三道河、大竹壩3鄉合並設立毛壩河鎮。調整後，寧強縣轄11個鎮、21個鄉：城關鎮、高寨子鎮、大安鎮、代家壩鎮、陽平關鎮、燕子砭鎮、青木川鎮、廣坪鎮、鐵鎖關鎮、胡家壩鎮、毛壩河鎮、舒家壩鄉、滴水鋪鄉、廟壩鄉、寬川鄉、南屏鄉、東皇溝鄉、鞏家河鄉、曾家河鄉、雙河鄉、竹壩河鄉、蒼社鄉、太陽嶺鄉、巨亭鄉、安樂河鄉、八海河鄉、水田坪鄉、二郎壩鄉、黃壩驛鄉、茅坪溝鄉、關口壩鄉、禪家巖鄉。
2001年，撤銷滴水鋪鄉並入城關鎮更名為漢源鎮，撤銷雙河鄉、竹壩河鄉並入陽平關鎮，撤銷八海河鄉並入安樂河鄉，撤銷水田坪鄉並入二郎壩鄉，撤銷茅坪溝鄉、關口壩鄉，合並設立巴山鎮。調整後，寧強縣轄12個鎮、14個鄉：漢源鎮、高寨子鎮、大安鎮、代家壩鎮、陽平關鎮、燕子砭鎮、廣坪鎮、青木川鎮、毛壩河鎮、鐵鎖關鎮、胡家壩鎮、巴山鎮、舒家壩鄉、廟壩鄉、南屏鄉、寬川鄉、鞏家河鄉、東皇溝鄉、曾家河鄉、太陽嶺鄉、蒼社鄉、巨亭鄉、安樂河鄉、禪家巖鄉、黃壩驛鄉、二郎壩鄉。
2011年，撤銷黃壩驛鄉並入漢源鎮，撤銷南屏鄉、寬川鄉並入大安鎮，撤銷東皇溝鄉並入代家壩鎮，撤銷曾家河鄉、巨亭鄉合並設立巨亭鎮；撤銷舒家壩鄉、廟壩鄉、鞏家河鄉、太陽嶺鄉、蒼社鄉、安樂河鄉、二郎壩鄉、禪家巖鄉鄉的建制，相應設立鎮的建制。調整後，寧強縣轄21個鎮：漢源鎮、高寨子鎮、大安鎮、代家壩鎮、陽平關鎮、燕子砭鎮、廣坪鎮、青木川鎮、毛壩河鎮、鐵鎖關鎮、胡家壩鎮、巴山鎮、舒家壩鎮、廟壩鎮、鞏家河鎮、太陽嶺鎮、蒼社鎮、巨亭鎮、安樂河鎮、禪家巖鎮、二郎壩鎮。