肯尼迪家族是從愛爾蘭來美國的移民後裔。1848年壹個名叫帕特裏克·肯尼迪的窮苦愛爾蘭人乘船漂洋過海來到美國的波士頓，這年他才26歲。他很快在壹個制桶廠找到了工作，掙了壹些錢後就安頓下來娶妻生子。10年後因染上霍亂去世，照料家庭的責任由他的遺孀承擔。過了壹些年這個家庭中唯壹的男孩子帕特裏克·約瑟夫長大成人。為了急於掙錢養家，他退學去碼頭當了搬運工，幹活積了點錢後開了壹家啤酒館當起小老板，做起了發家致富的美國夢。帕特裏克·約瑟夫很會做生意，酒館生意日漸興隆。之後便開始涉足政治，競選州議會議員成功後他又娶了富有的酒店老板的女兒瑪麗為妻，生下了兒子約瑟夫·肯尼迪。帕特裏克·約瑟夫很有遠見，為了讓孩子接受最好的教育，他把兒子送進了哈佛大學。
約瑟夫·肯尼迪畢業後在父親的支持下他成為壹家銀行的董事長，並自稱為是全美國最年輕的銀行董事長。後來的壹段歷史是肯尼迪家族的發家史，約瑟夫從事各種投機買賣賺了不少錢。為了兒女們以後更容易進入社交界，他還把家遷到了紐約。在積聚了幾億美元的資產後，約瑟夫開始留心政治活動，他特別關註著壹個很有潛力的總統候選人。此人就是後來大名鼎鼎的富蘭克林·羅斯福。約瑟夫以前就認識羅斯福，認定他就是國家所需要的領袖，而幫助他競選也有助於自己進入政壇。於是約瑟夫開始幫助羅斯福籌集資金，還多次陪羅斯福去競選旅行。不知什麽原因在羅斯福當選總統後並沒有委以他重任，只是任命他出任新成立的證券管理委員會主席，而約瑟夫看中的位子是財政部長。盡管如此約瑟夫忠心不減，1935年他“寫”了壹本關於競選的書《我支持羅斯福》（實際是請壹個記者執筆寫成），然後再把書寄給羅斯福過目。羅斯福只回了壹封短信：“書不錯，我很高興。”約瑟夫把這個只是張條子的回信當作至寶，裝裱好掛在家中，壹有客人來就誇耀壹番。對約瑟夫的忠誠羅斯福給了他回報，1937年任命他出任駐英國大使。這對壹個愛爾蘭天主教徒的後裔來說以前是連想都不敢想的事。但是，約瑟夫雖然精於賺錢，在政治上還很笨拙，當了不到三年外交官就被召回國，羅斯福沒再任命他擔任什麽職務，他在政治上從此銷聲匿跡。但他並不甘心，他要讓自己的四個兒子進入政界；在仕途上登上頂峰。