同樣的分析表明，這種變化至少發生在5萬年前，在非洲大部分地區尋找繁殖夥伴的長途跋涉成為常態之後。這些新發現——得益於迄今為止從非洲分離出的最古老人類DNA的幾個樣本——為之前懷疑的當時交配模式的變化提供了第壹個遺傳支持。
這些新發現的古人類群體的長距離移動，有助於解釋大約5萬年前以來，在非洲大部分地區越來越多地出現的常見石骨工具制作等文化行為的考古發現。哈佛醫學院的進化遺傳學家馬克·利普森和他的同事在2月23日的《自然》雜誌上發表了論文。
研究人員報告說，自那以後，在撒哈拉以南非洲中部、東部和南部發現的古代個體中，基因變異集變得越來越相似。這說明這個地區是壹個基因大熔爐，狩獵采集者在三個地區之間遷徙，沿途互相交配。
研究小組表示，將古代人類的DNA與今天非洲相同三個地區的狩獵采集者和牧民的DNA進行比較，表明大約2萬年前，人們通常會停止在家鄉以外的地方旅行，以尋找交配對象。耶魯大學的生物考古學家和研究合著者傑西卡·湯普森(Jessica Thompson)表示，人們可能至少有壹部分會留在離家很近的地方，因為上壹次冰期在那個時候達到頂峰，減少了擁有足夠的可食用植物、動物和其他生存所需資源的區域數量。
“隨著熱帶非洲走出上壹個冰河時代，這片土地上充滿了許多具有不同當地文化傳統的小群體，”湯普森說。她懷疑，與來自遙遠地區的移民相比，具有不同文化的群體更傾向於從與他們有更多共同點的鄰近群體中尋找配偶。
今天的非洲狩獵采集者仍然遵循當地的文化習俗，說不同地區的語言，從附近的群體中尋找配偶。大約2000年前，從西非到東非和南非的農民遷徙，很大程度上消除了今天非洲DNA中古老的血統模式。這使得古老的DNA對於揭示那些丟失的模式至關重要。
在這項新的研究中，科學家們從先前在非洲東部和中南部挖掘出的六個人的骨骼中提取了古代DNA。估計這些人生活在大約18000年到5000年前。這些新的基因數據與早在大約8000年前的28個非洲狩獵采集者的公開DNA證據壹起進行了研究。研究人員能夠檢索到其中15人的額外DNA。
這項新調查的主要推動力來自於包含了非洲已知最古老的人類DNA的幾個例子。在歐洲和亞洲發現了更古老的智人和近親的DNA樣本，包括約43萬年前的尼安德特人(SN: 3/14/16)。那裏的寒冷條件比熱帶非洲更好地保存了遺傳物質。在這項新研究涵蓋的石器時代，只有智人生活在非洲。
對三個非洲群體——來自南部非洲的聖狩獵采集者、來自中部非洲的姆布提狩獵采集者和來自東北部非洲的丁卡牧民和農民——的遺傳變異的計算被用來估計每個古代DNA樣本中反映的祖先模式。
瑞典烏普薩拉大學的進化遺傳學家Carina Schlebusch表示，Lipson及其同事的發現與之前對古代和現代非洲的DNA研究壹致，表明大範圍人類種群之間的交配始於20萬年前或更久(SN: 1/22/20)。沒有參與新研究的人。
湯普森說，在這項新的研究中，還有壹個從任何化石中未知的“幽靈”種群的暗示，但它對古代東非人的祖先有貢獻。她懷疑在非洲的不同地方有更古老的鬼群(SN: 2/12/20)。