德萊賽出生於印第安納州特雷霍特市郊的壹個德國移民家庭，家境貧困。他是美國文學史中第壹位來自下層社會、非盎格魯—撒克遜血統的重要作家。他在壹位好心的中學老師慷慨資助下進入印第安納大學念書，無奈次年即輟學，開始當收賬員，整日挨門逐戶去斂錢，使他接觸到下層社會各種人物和陰暗面，為日後創作積累了豐富的素材，也決定了他的創作中的悲劇性思想和自然主義色彩。1892年，德萊塞進入了報界，開始記者生涯，他親眼看到貧窮如何受人鄙視，偽善如何暢行無阻。1895年，德萊塞寓居紐約，正式從事寫作。
他的第壹部小說為《嘉莉妹妹》（Sister Carrie,1900），通過農村姑娘嘉莉到芝加哥謀生而成為名演員的故事，揭露了資.本.主.義社會繁榮外衣掩蓋下的生存鬥爭，對美國貧富對立的社會作了深刻的描寫。之後，《珍妮姑娘》（Jennie Gerhardt,1911）問世，接著又發表了《欲.望三部曲》（The Trilogy of Desire）的前兩部《金融家》（Financier,1912）和《巨人》（The Titan,1914），就此奠定了德萊塞在美國文學界的地位。三部曲中的第三部是《斯爾葛》（The Stoic,1947）。《天才》（The Genius,1915）是德萊塞自己最滿意的壹部長篇小說。德萊塞最長的小說《美國的悲劇》（An American Tragedy,1925）是他的代表作，小說以真實的犯.罪.案.件為題材，展示了對上世紀初美國人經歷的無止境的欲.望和普遍的幻滅感的深刻理解，也達到他藝術創作的高峰。
德萊塞的作品對美國20世紀的社會面貌作了集中的、典型的、深刻的、現實主義的描寫，無論從創作作品的指導思想，還是從世界觀的轉變來說，德萊塞都是壹位具有啟發性的人物。
他的作品貼近廣大人民的生活，誠實、大膽，充滿了生活的激情。他的藝術特色在於廣闊的社會畫面、豐富曲折的情節、深入細致的心理描述、不同情景的對比手法及獨具個性的語言。他是美國現代小說的先驅和代表作家，被認為是同海明威（Ernest Hemingway,1899—1961）、福克納（William Faulkner,1897—1962）並列的美國現代小說的三巨頭之壹。