廣州向海外移民有悠久的歷史。隨著中外交通和貿易的發展，廣州人的足跡很早就散布世界各地，並定居下來，成為華僑、華人。據資料記載，唐代以後僑居外國的廣州人日漸增多。康熙中葉，海禁開放，出洋謀生者更多。到了近代，廣州出現了向海外移民的高潮。其主要原因：壹是廣大人民生計日益艱難，又不堪清政府的迫害和屠殺而出洋，19世紀50、60年代，清朝廣東當局以殘酷的屠殺手段，鎮壓廣東天地會起義和太平天國革命，許多起義的參加者及其親屬，輾轉逃徙海外避難，在異國他鄉定居；二是西方殖民主義者急需勞動力，到中國誘騙華工，據統計，僅1848～1852年的5年間．在廣州及其附近地區被誘騙的華工就達3萬余人。
廣大華僑、華人素有愛國愛鄉的傳統，對祖國和家鄉做出了不可磨滅的貢獻：壹是熱情支持、積極投身祖國的革命運動和壹切愛國活動，在整個舊民主主義革命和新民主主義革命中，從孫中山領導的民主革命運動，直到抗日戰爭、人民解放戰爭，以及壹切反帝反封建的愛國民主運動，廣大愛國華僑幾乎無役不與，不少人毀家紓難、拋頭灑血。二是積極投資興辦近代工業企業，揭開了廣州興辦民族資本企業的帷幕。1860年，秘魯華僑黎某等在廣州創辦萬隆興出口行，開華僑投資的先河。1872年，南洋華僑陳啟沅在南海創辦了中國第壹家機器繅絲廠。接著，旅美華僑創辦了廣州第壹家電燈公司。20世紀初，馬來西亞華僑在廣州創辦了中國第壹家橡膠企業，美國、加拿大華僑投資創辦了廣州第壹個公***汽車公司等。三是廣泛地傳播西方文化，促進了廣州中西文化的交流。