1260年，忽必烈在開平宣布即蒙古汗位，在位期間不斷擴張領土，遠征日本，安南（今越南）。遠征的原因有以下三點。
首先，受到了文化的深遠影響，忽必烈深受草原分封制度的影響。元朝統壹了近百年來中國分裂的局面，為中國現在的版圖奠定了基礎。後來，明清兩代繼續保持和鞏固。然而，面對如此遼闊的疆域，元朝皇帝忽必烈並不滿足。作為成吉思汗的後裔，他始終繼承了征服四方、奪取壹切的思想。蒙古元統治者主宰四個方向的野心，在蒙古汗王身上得到了深刻的體現。成吉思汗的後裔，體現了蒙古民族的強大，在四次征戰中都保持了蒙古汗位的權威。通過征戰，他們被用於封建宗主國、宗親、功臣，同時也可以得到本國的擁護。作為建立大元帝國的忽必烈，由於他的王位遭到眾多蒙古國王的反對，他迫切需要通過戰爭轉移國內政治矛盾，通過戰爭獲得土地和人民進行分封，以維護其的威望。
其次，海上交通便利，海戰經驗豐富，為對外提供了先決條件。 在海軍逐漸壯大、海上交通便利的條件下，當元朝多次派使出國的野心沒有得到應有的回應時，忽必烈遵循祖傳的擴張領土的格言，對亞洲國家發動了戰爭。 鑒於西征的無望和東亞和南亞的可取之處，忽必烈將戰爭的矛頭瞄準了尚未被蒙古騎兵征服的東亞和東南亞。
最後，還有壹個原因是追滅南宋移民，防止他們借助於諸國兵力圖興復。南宋滅亡之後，面對南宋遺留下的軍隊，忽必烈對此是很不信任的。並且有人從中國逃到了安南，忽必烈擔心南宋殘余勢力的危害，所以不斷南征。