《東方紅》原為依《白馬調》曲調寫成的《移民歌》，由陜北民間歌手李有源改編創作而來。
李有源(1903～1955)，出身於黃河畔陜北葭縣(今佳縣)的壹個貧農家庭。在陜北這個民歌豐富的地方，李有源從小就聽慣了民歌歡快的節奏和富有感染力的曲調以及人們那向往美好生活的歌聲，並在生產勞動中，又積累了豐富的閱歷和經驗。因此，李有源知道如何運用民歌形式去反映人們的生活、情感以及對生活的美好願望。他為了表達對毛主席和***產黨的熱愛，用陜北著名的民歌《騎白馬》的優美曲調，改寫成了《東方紅》，使《東方紅》這首不朽的傳世之作壹經從中國革命的搖籃——陜北傳出，便在中國家喻戶曉，並響徹了全世界。
《東方紅》基本沿用了《騎白馬》這壹唱詞格式與曲調骨架，即：四句壹段，落音分別為re、re、re、so。第壹句六言(分為兩個三言的短句)，余三句皆為七言，第三句尾有襯腔“呼兒嗨喲”與第四句緊接。由於內容的改變，速度、節奏、唱腔都作了相應的變化。
20世紀30年代初，陜北的莊稼人在窯洞熱烈地談論著壹個嶄新的話題：“紅軍快到咱們這兒了！”“毛主席來到了陜北，咱們窮人這下有指望了。”親眼看到了紅軍的李有源在自己的破窯洞中，心情更是不能平靜。他想用民歌來歌頌這些奔赴抗日前線的人民軍隊，這些毛主席、***產黨領導的救國救民的八路軍！他天天想、夜夜想，連走路都哼著民歌調子。自己編了幾首歌頌黨、歌頌毛主席的歌，但是總感覺這些歌都沒有能夠深刻地反映出自己和人民對黨對毛主席的無比熱愛之情。
壹天走在路上，李有源忽然望見東方冉冉升起的太陽，他突然想到黨和毛主席的英明偉大，不正像這東方升起的太陽嗎？陽光普照大地，溫暖著每個勞動人民的心房，引導人民永遠向前進！想到這兒，他不由得笑起來。晚上，回到自己的窯洞，李有源在油燈下，終於用陜北著名的民歌《騎白馬》的優美曲調，完成了《東方紅》。
1966年，中國第壹顆人造衛星定名為“東方紅壹號”，1967年初，有關方面確定“東方紅壹號”要播放《東方紅》樂曲。1970年4月24日晚9時35分，酒泉衛星發射中心，中國第壹顆人造衛星“東方紅壹號”發射成功。13分鐘後，衛星從太空發回信號，而這信號就是人人皆知的《東方紅》樂曲！樂曲清晰洪亮，通過廣播傳遍了全世界。