對女巫審判的正式化始於羅馬教皇伊諾森八世（1484－1492年在位）。他連同旗下教士實施了壹場令人毛骨悚然的反對“巫術”的酷政。他們在1496年專門寫了壹本《反女巫之槌》，這本書說，女巫是同魔鬼締有密約、並把自己的靈魂賣給了魔鬼的人，是魔鬼的後裔。書中還描寫了女巫和魔鬼怎樣歡宴，吃人的心肝，狂舞，縱欲等等。說她們怎樣做“人工流產”，把胎兒的頭、手、腳壹點壹點地取出來。女巫的活動被基督教會視為對抗上帝的異端而必須予以嚴懲，於是打擊女巫就成了維護上帝的“神聖使命”。此後，歐洲教會開始了對女巫的大屠殺。正如聖經所說，“行邪術的女人不可容他存活。”（出埃及記，22:18）
西班牙宗教裁判所通常被認為與女巫獵殺行為關系最為緊密，這個機構的存在時期恰好是在1478年至1834年。研究者認為，宗教裁判所介入女巫屠殺的本質，是為了清除社會中不信神的人群，尤其是歐洲人視為異類的新教徒和猶太教徒。這時最著名的壹起案件是安·柏林被處死，原因之壹是她長了六個手指，並且沒能給他的丈夫留下繼承人。
1603年詹姆士繼承英格蘭和蘇格蘭王座，他在1597年出版了《惡魔學》（Demonologie）壹書。在他登基之後，許多許多人被吊死、處以火刑或別的刑罰，歐洲的狂熱直到十七世紀末隨移民潮轉移到美洲大陸之後才消失。