黃河源於青海巴顏喀拉山，幹流貫穿九個省、自治區：青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、山西、陜西、河南、山東，年徑流量574億立方米，平均徑流深度79米。但水量不及珠江大，沿途匯集有35條主要支流，較大的支流在上遊，有湟水、洮河，在中遊有清水河、汾河、渭河、沁河，下遊有伊河、洛河。兩岸缺乏湖泊且河床較高，流入黃河的河流很少，因此黃河下遊流域面積很小。
河源至貴德多系山嶺及草地高原，屬青藏高原，海拔均在3000米以上，山峰超過4000米，源頭河谷地海拔4200米；貴德自孟津江段是黃土高原地區，黃土高原東為呂梁西坡，南為渭河谷地，北與鄂爾多斯高原相接，西至蘭州谷地；黃土高原海拔壹般在1000～1300米，地形起伏不平，坡陡溝深，溝壑地面坡度15～20度，溝谷面積占40～50%，溝道密度3～5公裏/平方公裏，切割深度100米以上；孟津以下進入地勢低平的華北平原，海拔不超過50米，進入下遊後河道平坦，平均比降只有0.12%，水流變緩，泥沙大量淤積，河床高出地面4～5米；由於黃河多次改道，地面沖積出扇狀的古河床和古自然堤，成為緩崗與窪地相間分布的傾斜平原，窪地比較開闊平展。
黃河從貴德至民和境內海拔在3000到1600米之間，從民和下川口進入甘肅，這壹段氣候溫和濕潤有"高原小江南"的美譽，水流清澈見底又有“天下黃河貴德清”的說法。寧夏的寧夏平原和內蒙古的河套平原，因為處在黃河上遊的河谷地帶，水源豐沛，灌溉便利，農業發達，水草豐美，因此被稱為塞上江南。
流域概況
黃河從源頭到內蒙古自治托克托縣區河口鎮為上遊，河長3472千米；河口鎮至河壺口瀑布南孟津間為中遊，河長1206千米；桃花峪以下為下遊，河長786千米。（黃河上、中、下遊的分界有多種說法，這裏采用黃河水利委員會的劃分方案）黃河橫貫中國東西，流域東西長1900千米，南北寬1100千米，總面積達752443平方千米。
黃河，像壹頭脊背穹起、昂首欲躍的雄獅，從青藏高原越過青、甘兩省的崇山峻嶺；橫跨寧夏、內蒙古的河套平原；奔騰於晉、陜之間的高山深谷之中；破“龍門”而出，在西嶽華山腳下掉頭東去，橫穿華北平原，急奔渤海之濱。它流經9個省;區，匯集了40多條主要支流和1000多條溪川，行程5464公裏，流域面積達75萬多平方千米，是中國第二長河。全流域年平均降水400毫米左右，而黃河平均年徑流總量僅574億立方米，在中國河流中居第八位。流域內，連同下遊豫、魯沿河地區***有2億多畝耕地，1億左右人口。
黃河全河多年平均天然徑流量580億立方米，流域平均年徑流深77毫米，流域人均水量593立方米，耕地畝均水量324立方米。
黃河中遊河段流經黃土高原地區，因水土流失,支流帶入大量泥沙，使黃河成為世界上含沙量最多的河流。最大年輸沙量達39.1億噸（1933年），最高含沙量920千克/立方米（1977年）。三門峽站多年平均輸沙量約16億噸，平均含沙量35千克/立方米。黃河是中國世界紀錄協會世界上含沙量最多的河流。
歷史上，黃河流域曾經長時期作為中國政治、經濟和文化中心，被譽為中華文化的搖籃。歷史上頻繁的災害，也使黃河被稱為“中國的憂患”，從公元前602年到1938年，黃河決口1590次，大的遷途26次。平均三年有兩次缺口，百年有壹次大改道。1938年黃河改道，河水南下奪淮，淹沒豫東、皖北和蘇北大片土地，受災人口1250萬，死亡89萬。
註釋：
近年，黃河水域生物遭到破壞，魚類現已不到百種。蘭州市漁業技術推廣中心技術人員認為，黃河上遊生態環境惡化，水土流失致使黃河含沙量大；黃河水量受幹旱少雨日趨減少；工業城鎮廢水的汙染；人為捕撈等因素，都是導致黃河生物減少的原因。
為使黃河水域生態得到修復及養護生物資源，甘肅省農牧廳漁業處從二000年開始，針對黃河甘肅段實行“增殖放流”計劃。據漁業處負責人介紹，投放數量從去年的七百余萬尾，已增加到今年的八百萬尾，以黃河土著魚種——黃河鯉魚、鯰魚、草魚、鱅魚為主要投放對象。
河流分段
黃河上、中、下遊的分界有多種說法。黃河水利委員會以河口鎮與桃花峪劃分上、中、下遊；傳統的中學教科書以河口鎮與孟津劃分上、中、下遊；學者楊聯康經考察後認為以青銅峽、孟津劃分更合適；學者許韶立主張以河南省焦作市武陟縣嘉應觀作為黃河中下遊分界線。下面為黃河水利委員會的劃分方案。
上遊
內蒙古托克托縣河口鎮以上的黃河河段為黃河上遊。上遊河段全長3472千米，流域面積38.6萬平方千米，流域面積占全黃河總量的51.3%。上遊河段總落差3496米，平均比降為1‰；河段匯入的較大支流（流域面積1000平方千米以上）43條，徑流量占全河的54%；上遊河段年來沙量只占全河年來沙量的8%，水多沙少，是黃河的清水來源。上遊河道受阿尼瑪卿山、西傾山、青海南山的控制而呈S形彎曲。黃河上遊根據河道特性的不同，又可分為河源段、峽谷段和沖積平原三部分。
從青海卡日曲至青海貴德龍羊峽以上部分為河源段。河源段從卡日曲始，經星宿海、紮陵湖、鄂陵湖到瑪多，繞過阿尼瑪卿山和西傾山，穿過龍羊峽到達青海貴德。該段河流大部分流經於三四千米的高原上，河流曲折迂回，兩岸多為湖泊、沼澤、草灘，水質較清，水流穩定，產水量大。河段內有紮陵湖、鄂陵湖，兩湖海拔高程都在4260米以上，蓄水量分別為47億立方米和108億立方米，為中國最大的高原淡水湖。青海瑪多至甘肅瑪曲區間，黃河流經巴顏喀拉山與阿尼瑪卿山之間的古盆地和低山丘陵，大部分河段河谷寬闊，間或有幾段峽谷。甘肅瑪曲至青海貴德龍羊峽區間，黃河流經高山峽谷，水流湍急，水力資源豐富。發源於四川岷山的支流白河、黑河在該段內匯入黃河。
從青海龍羊峽到寧夏青銅峽部分為峽谷段。該段河道流經山地丘陵，因巖石性質的不同，形成峽谷和寬谷相間的形勢：在堅硬的片麻巖、花崗巖及南山系變質巖地段形成峽谷，在疏松的砂頁巖、紅色巖系地段形成寬谷。該段有龍羊峽、積石峽、劉家峽、八盤峽、青銅峽等20個峽谷，峽谷兩岸均為懸崖峭壁，河床狹窄、河道比降大、水流湍急。該段貴德至蘭州間，是黃河三個支流集中區段之壹，有洮河、湟水等重要支流匯入，使黃河水量大增。龍羊峽至寧夏下河沿的幹流河段是黃河水力資源的“富礦”區，也是中國重點開發建設的水電基地之壹。
從寧夏青銅峽至內蒙古托克托縣河口鎮部分為沖積平原段。黃河出青銅峽後，沿鄂爾多斯高原的西北邊界向東北方向流動，然後向東直抵河口鎮。沿河所經區域大部為荒漠和荒漠草原，基本無支流註入，幹流河床平緩，水流緩慢，兩岸有大片沖積平原，即著名的銀川平原與河套平原。沿河平原不同程度地存在洪水和淩汛災害。河套平原西起寧夏下河沿，東至內蒙古河口鎮，長達900千米，寬30～50千米，是著名的引黃灌區，灌溉歷史悠久，自古有“黃河百害，唯富壹套”的說法。
中遊
內蒙古托克托縣河口鎮至河南孟津的黃河河段為黃河中遊，河長1206千米，流域面積34.4萬平方千黃河乾坤彎米，占全流域面積的45.7%；中遊河段總落差890米，平均比降0.74‰；河段內匯入較大支流30條；區間增加的水量占黃河水量的42.5%，增加沙量占全黃河沙量的92%，為黃河泥沙的主要來源。
河口鎮至禹門口是黃河幹流上最長的壹段連續峽谷——晉陜峽谷，河段內支流絕大部分流經黃土丘陵溝壑區，水土流失嚴重，是黃河粗泥沙的主要來源，全河多年年均輸沙量16億噸中有9億噸來源於此區間；該河段比降很大，水力資源豐富，是黃河第二大水電基地；峽谷下段有著名的壺口瀑布，深槽寬僅30~50米，枯水水面落差約18米，氣勢宏偉壯觀。
禹門口至三門峽區間，黃河流經汾渭平原，河谷展寬，水流緩慢。河段兩岸為渭北及晉南黃土臺塬，是陜、晉兩省的重要農業區。該河段接納了汾河、洛河、涇河、渭河、伊洛河、沁河等重要支流，是黃河下遊泥沙的主要來源之壹，多年年均來沙量5.5億噸。該河段在禹門口至潼關（即黃河小北幹流）的132.5千米河道，沖淤變化劇烈，河道左右擺動很不穩定。該河段在潼關附近受山嶺約束，河谷驟然縮窄，形成寬僅1000余米的天然卡口，潼關河床的高低與黃河小北幹流、渭河下遊河道的沖淤變化有密切關系，故此有“潼關高程”這壹水文術語。
三門峽至桃花峪區間的河段由小浪底而分為兩部分：小浪底以上，河道穿行於中條山、崤山之間，為黃河幹流上的最後壹段峽谷；小浪底以下，河谷漸寬，是黃河由山區進入平原的過渡地段。
下遊
河南孟津以下的黃河河段為黃河下遊，河長786千米，流域面積僅2.3萬平方千米，占全流域面積的3%；下遊河段總落差93.6米，平均比降0.12‰；區間增加的水量占黃河水量的3.5%。由於黃河泥沙量大，下遊河段長期淤積形成舉世聞名的“地上懸河”，黃河約束在大堤內成為海河流域與淮河流域的分水嶺。除大汶河由東平湖匯入外，本河段無較大支流匯入。
下遊河段除南岸東平湖至濟南間為低山丘陵外，其余全靠堤防擋水，堤防總長1400余千米。歷史上，下遊河段決口泛濫頻繁，給中華民族來了沈重的災難。由於黃河下遊由西南向東北流動，冬季北部的河段先行結冰，從而形成淩汛。淩汛易於導致冰壩堵塞，造成堤防決溢，威脅也很嚴重。
下遊河段利津以下為黃河河口段。黃河入海口因泥沙淤積，不斷延伸擺動。目前黃河的入海口位於渤海灣與萊州灣交匯處，是1976年人工改道後經清水溝淤積塑造的新河道。最近40年間，黃河輸送至河口地區的泥沙平均約為10億噸/年，每年平均凈造陸地25至30平方公裏。
環境保護
黃河流域在公元前3000～2000年間（黃河流域仰韶文化時期至安陽殷墟）的地理環境適宜於植被的生長與人類生產生活活動的開展，高出約2℃的氣候環境為農作物和植被的發展創造了優良的條件。在這壹時期，黃河中下遊流域有雷夏澤、大野澤等大量的湖泊存在。《孟子·滕文公上》曾記載黃河流域“草木暢茂，禽獸繁殖”，關中平原直到中國戰國時期依然有著“山林川谷美，天才之力多”（《歷史時期黃河中遊的森林》，史念海，1981年）。
戰國以後隨著鐵農具的廣泛使用和秦國經濟中心向關中遷移，黃河流域與黃土高原的植被開始遭到破壞。由於黃河流域在很長壹段時間內壹直是中國文明的中心之地（《中國歷史地理學》，藍勇，2002 年），加之以古代中國重農輕牧的現象，黃河流域植被破壞成為長期、大量的現象。隨著公元11世紀氣候轉冷的開始，伴隨著中國經濟中心的南遷，黃河流域的生態破壞開始減少，然而森林覆蓋已經難以恢復到公元前3世紀的狀況。並隨著植被的破壞，黃土高原開始受到黃河的侵蝕而被卷走大量的土壤，形成千溝萬壑的地表形態。據科學家研究,黃河發生變化有兩方面的原因。壹是自秦朝以後，黃土高原氣溫轉寒，暴雨集中。加上黃土本身結構松散，很容易受侵蝕和崩塌，助長了水土流失，使大量泥沙進入黃河。二是人口迅速增長，無限制地開墾放牧，使森林毀滅，草原破壞，綠色的植被遭到嚴重破壞，黃土高原失去天然的保護層，引起嚴重的水土流失。每年，黃河流域每平方公裏就有四千噸寶貴的土壤被侵蝕掉，相當於壹年破壞耕地五百五十萬畝！更嚴重的是，水土流失使土壤的肥力顯著下降,造成農作物大量減產。越是減產，人們就越要多開墾荒地：越多墾荒，水土流失就更嚴重。這樣越墾越窮，越窮越墾，黃河中的泥沙也就更多，因而黃河決口、改道的次數也就越來越頻繁。把黃河治理好，關鍵是要把泥沙管住，不能讓它隨心所欲地流入黃河。新中國成立後，科學家已經為治理黃河設計了方案。他們認為黃土高原地區應堅持牧、林為主的經營方向。壹定要保護好森林資源，使失去的植被盡快恢復。要使人人都明白這樣壹個道理：破壞森林是不折不扣的自殺行為：要合理規劃利用土地，同時還要大量修築水利工程。這樣數管齊下，壹定能防止水土流失，黃河變好的夢想壹定能成為現實。
黃河斷流
從1972年起黃河經常出現斷流的情況。斷流的原因有很多，概括起來主要有以下幾點：
1. 全球變暖——隨著近年來全球變暖情況的加劇，壹方面使得河道的蒸發量大增，另壹方面春夏季上遊冰川的溶化大量吸收熱量，造成內陸局部氣溫低於往常，減小了內陸和海洋之間的溫差，進而造成季風減弱，缺少季風從海面帶進內陸的水汽。雖然全球變暖使冰川融化加大上遊水源的流量，卻抵消不了蒸發量的提高和季風減弱的影響效應。造成中下遊的水量逐年減少。
2. 植被破壞——黃土高原地區植被破壞嚴重，缺少植被涵養的土地逐步沙漠化，蒸發量變高，土地幹燥地下水需要不停吸收流經河道才能補充。
3. 灌溉方式落後——黃河中上遊流經的多為經濟較不發達的老少邊窮地區，缺少節水灌溉的技術和資金，多為大水漫灌，黃河水浪費嚴重。
①上遊屬幹旱半幹旱區降水率級少，中遊為主要補給區但水土流失嚴重、季節變化大，下遊流域面積小，補給少；
②流域內人口增長快，人口增長速度遠遠超過了糧食增長率；
③近幾十年來，隨著社會發展，黃河沿岸工業和城市用水量不斷增加，引黃灌溉面積不斷擴大；
④水庫調節能力較低，水資源管理不統壹；
⑤水費低廉，低水價喚不起人們的節水意識，工農業用水浪費極大；
⑥環境汙染急劇降低黃河水的利用率。
懸河
河道變遷
黃河是我國第二條大河，自遠古以來即為多泥沙河流。公元前4世紀黃河下遊因河水渾濁即有“濁河”之稱。公元1世紀初，有人指出“河水重濁，號為壹石而六鬥泥”。唐宋以後泥沙有增無減。這些泥沙中的壹部分堆積在下遊河床上，日積月累，河床淤高，全靠堤防約束，時久形成懸河。每逢伏秋大汛，防守不力，輕則漫口決溢，重則河道改徙。據歷史記載，在1946年前的三至四千年間，黃河下遊決口泛濫1593次，河道因泛濫大改道***26次，決口壹千多次。洪水遍及範圍北至海河，南達淮河，縱橫25萬平方公裏，對中國黃淮海平原的地理環境影響巨大。
黃河文化
黃河--詩句
君不見，黃河之水天上來，奔流到海不復回。-- 李白《將進酒》
黃河落天走東海，萬裏寫入胸懷間。-- 李白《贈裴十四》
黃河遠上白雲間，壹片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關！-- 王之渙《涼州詞》
大漠孤煙直，長河落日圓。-- 王維《使至塞上》
白日依山盡,黃河入海流。欲窮千裏目，更上壹層樓！ --王之渙《登鸛雀樓》
欲渡黃河冰塞川，將登太行雪滿山 。---李白《行路難》
九曲黃河萬裏沙，浪淘風簸自天涯。 --劉禹錫《浪淘沙》
派出昆侖五色流，壹支黃濁貫中川。--王安石《黃河》
“白花垣上望京師，黃河水流無盡時。窮秋曠野行人絕，馬首東來知是誰”
“黃河渡頭歸問津，離家幾日茱萸新”。---王昌齡
“黃河北岸海西軍，椎鼓鳴鐘天下聞。”
“ 黃河南岸是吾蜀，欲須供給家無粟”。---杜甫《黃河二首》
“望三門，三門開，黃河東去不回來”
“責令李白改詩句，黃河之水手中來！”。---賀敬之《三門峽--梳妝臺》
“古來黃河流，而今作耕地。都道變通津，滄海化為塵。” ---元代詩人薩都剌《過古黃河堤》
“黃河捧土尚可塞，北風雨雪恨難裁”
“黃河西來決昆侖，咆吼萬裏觸龍門”
“西嶽崢嶸何壯哉，黃河如絲天際來”
“且探虎穴向沙漠，鳴鞭走馬淩黃河”。 --李白
“獨樹臨關門，黃河向天外”。 --王維
“土花漠碧雲茫茫，黃河欲盡天蒼黃”。-- 李商隱
“黃河水白黃雲秋，行人河邊相對愁”。 --白居易
歲歲金河復玉關， 朝朝馬策與刀環。三春白雪歸青冢， 萬裏黃河繞黑山。--柳中庸《征人怨》
黃河--俗語
不見棺材不落淚，不到黃河不死心
黃河清，聖人出
黃河百害，惟富壹套
跳進黃河洗不清
黃河面惡心善，長江面善心惡
黃河歸來不看川，黛眉歸來不看山
三年兩決口，百年壹改道
黃河決了口，縣官活不成
九曲黃河十八彎，壹碗河水半碗沙
黃河尚有澄清日，豈可人無得運時
黃河--成語
中流砥柱 魚躍龍門 九曲黃河 涇渭分明、海晏河清、河山帶礪、俟河之清