晉南是山西人口稠密之處，而洪洞又是當時晉南最大，人口最多的縣。據記載，明朝時在洪洞城北二華裏的賈村西側有壹座廣濟寺，寺院宏大，殿宇巍峨，僧眾很多，香客不絕。寺旁有壹棵“樹身數圍，蔭遮數畝’”的漢槐，車馬大道從樹蔭下通過。汾河灘上的老鷂在樹上構窩築巢，星羅棋布，甚為壯觀。明朝政府在廣濟寺設局駐員集中辦理移民，大槐樹下就成了移民集聚之地。
晚秋時節，槐葉雕落，老鴉窩顯得十分醒目。移民們臨行之時，凝眸高大的古槐，棲息在樹杈間的老鷂不斷地發出聲聲哀鳴，令別離故土的移民潸然淚下，頻頻回首，不忍離去，最後只能看見大槐樹上的老鶴窩。為此，大槐樹和老鶴窩就成為移民惜別家鄉的標誌。“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹。祖先故裏叫什麽，大槐樹下老鴰窩。”這首民謠數百年來在我國許多地區廣為流傳。（據我老家的村民說，我們村就是那個時候從大槐樹遷移出來，以充實北部邊防的，村裏的家譜也正是從那個時候記起的。）
明初從山西洪洞等地遷出的移民主要分布在河南、河北、山東、北京、安徽、江蘇、湖北等地，少部分遷往陜西、甘肅、寧夏地區。從山西遷往上述各地的移民，後又轉遷到雲南、四川、貴州、新疆及東北諸省。如此長時間大範圍有組織的大規模遷徙，在我國歷史上是罕見的，而將壹方之民散移各地，僅此壹例而已。明政府推行移民墾荒振興農業的政策，雖然其目的是鞏固封建王朝的統治，但客觀上緩和了社會矛盾，調動了農民的生產積極性，使農業生產逐步得到恢復，邊防鞏固，社會安定。