如果簡單地把它看成是諸葛亮和司馬懿的博弈，那就低估了“空城計”的合理性。其實空城計不是空的，戰勝敵人也不完全是空的。當時諸葛亮在得知街亭、列柳城全部失守後，就開始安排北伐的退路。先安排關興、張苞各帶精兵三千到武功山，然後張壹嫻到劍閣準備回程，再令馬岱、姜維準備在屋後埋伏。最後天水、南安、安定三縣官民全部移民漢中。而他自己則帶領五千匹馬去運糧。然後我們再來看司馬懿和曹魏的軍隊。
從燒新野望水開始，諸葛亮就是善於在屢戰屢驚的曹魏軍隊心中誘兵的專家。而且曹魏軍隊向來善用兵誘，早些年濮陽之戰誘呂布，官渡之戰誘文醜等等。他們很早就知道，被貪婪的魚餌引誘是死路壹條。諸葛亮街亭失守後，無論是移民三郡百姓，還是拯救蜀兵將領，都不會是壹個小活動。即使司馬懿不知道蜀兵的實際情況，他當然知道蜀兵曾經有過大規模的調動。但他在西城沒有看到任何大規模的重兵。這些蜀兵怎麽會消失呢？這是壹次襲擊的埋伏嗎？司馬懿再大膽，也還是要算計諸葛亮手下的將領，比如關興、張苞、馬岱、王平、魏延。
司馬懿起初並不相信哨兵的信息，親自探敵求證後，采取了謹慎的措施。先回去，然後拖住徐圖。如果有埋伏，那就趁虛而入。如果沒有埋伏，那就再戰。從司馬懿返回西城不久，向當地百姓詢問蜀軍虛實可以知道，司馬懿確實在軍事行動上東山再起，而不是像有些人說的，邴巍壹路嚇回長安。退壹步講，保持安全距離，然後再想辦法，而不是嚇唬，逃跑。後來在武功山的小路上，關興和張保的殺聲充斥了整個峽谷，讓魏軍覺得可疑，久久不敢停歇。曹真想貪功，卻半路被伏擊。被諸葛亮事先安排好的姜維、馬岱截住，不得不撤退。這個時候，如果司馬懿不早走，就差點落得個曹真的下場。事前有分配安排，事後有埋伏，使諸葛亮的“空城計”困住了司馬懿。
演義裏有15萬魏軍，諸葛亮自己有2500兵，另有2500蜀兵暫出，張苞各領3000，所以這裏已經有11000了。此外，張儀、姜維、馬岱的兵馬都不算在內。如果再算上街亭戰場上的王平、魏延、高翔、沈丹、沈懿的殘部，再加上趙雲、鄧芝的伊古伊軍，恐怕也沒有太多的兵馬了。公元年，諸葛亮曾說：“岐山和吉谷的軍隊多賊，但不能破賊。若被賊所破，病不在小夜曲，而在壹人耳中。”就是蜀國軍隊數量相當多。如果司馬懿的軍隊比別人欺的人多，為什麽只在乎壹萬蜀兵？其實諸葛亮也不敢僅憑壹萬人北伐。就算是南征也不是只用壹萬人。北伐怎麽可能只用壹萬人
另外，人再多，也怕陷阱。戰國長平之戰，趙括雖然有40多萬大軍，但還是陷入了秦軍的圍城，忍饑挨餓。最後被迫投降，被殺。漢中地區的山地地形不利於魏軍騎兵的進攻，在山谷的隘口有“壹人守之，萬人不得”的危險。魏軍雖然軍銜多，但是忽略地形限制豈不是太大意了？諸葛亮有軍隊，他既有地理優勢。司馬懿雖有二十萬，但仍未必占上風。除非司馬懿目中無人，看不到魏延、趙雲和王萍萍，否則他應該考慮這些蜀兵是否在埋伏。
諸葛亮後來善用誘兵斬殺張合和新美樂股份公司，證明了魏軍的魯莽命運。他吃了低估自己的惡果，他怕自己會死，會滅亡。