珠江三角洲是熱帶性三角洲，因為它的地理位置是在北回歸線以南（小三角洲計），以大三角洲計，亦在北緯23°40′—21°30′之間，即絕大部分屬於熱帶範圍。從氣候上看，則大三角洲亦屬於熱帶地區（見竺可楨等《物候學》，1962）。地貌發育上也有此特色，植被景觀更受其影響，發育為熱帶季風雨林植被。並且由於三角洲北面為粵北山區，對北來寒流起屏障作用，使熱帶植被能沿谷地侵入北回歸線以北山區。
珠江三角洲從地形界限看，羅平山脈是它的西面和北面的界限，即羅平山脈以西為西江谷地區，習慣上稱為粵西山地；山脈以北為北江水系，或稱為粵北山地。東側羅浮山區是三角洲的東界。
（壹）地貌特征
珠江三角洲熱帶特征反映在河網上是水量大，含沙量小，分汊放射河道多，寬深水道發育。但由於發育歷史由中更新世後開始，下沈量又不大，故它和長江、黃河三角洲最大差別是形成歷史短，沈積物厚度小，而向海灣推進則較快。珠江三角洲是在溺谷灣內的多河道上淤積而成的，故稱為復合三角洲。如廣州就有“三江匯總”之稱。但面積不大，故發展潛力不如長江三角洲。
廣州溺谷灣形成是受太平洋和印度板塊作用影響，在廣寧雲浮隆起和河源惠陽隆起間形成坳陷所致。坳陷在中生代即沈積有三水、龍歸、東莞、新會等紅色盆地。四周為古生代地層所成的山丘包圍。並受中生代花崗巖和火山巖侵入（如西樵山即第三紀古火山）。第三紀末夷平後，第四紀上升，即今三角洲四周山地的1000米準平面，如清遠北大羅山山頂呈和緩丘陵地貌，稱12丘，為反季節作物的良好基地。羅平山脈主峰多在1000米上下，如高要雞籠山（1007米）、清遠大羅山（1024米），佛岡阿婆山（1224米）、新豐青雲山（1246米）、連平九連山（1279米）等。西江、北江和東江都是遺傳下來的準平原遺傳河。珠江三角洲的陷落，使其成為低平的丘陵、臺地區。第四紀海進，大陸架下降，大陸上升，故第四紀階地有向海傾沒趨勢，使溺谷灣基底有埋藏階地存在。三角洲沈積開始在中更新世後（約4萬年），突出海面的山丘臺地成為三角洲平原上小丘，基巖出露處形成了“丹霞地形”和“石門”等遺傳河谷地貌。臺地或階地可達5級，並且呈大面積分布。平原沈積物亦有向海增厚現象，由25米增加到60多米，最厚在燈籠沙處第四紀沈積63.6米，其中夾有海相層2，陸相層1，說明三角洲有新老兩期。
三角洲平原向海發展可分以下3期：
1.各河下遊三角洲形成期 西江在三榕峽口外，河道即分汊，東北入北江，南入高明河，宋代才淤成羚羊峽壹水；北江出大廟峽後也即放射分流，形成北江下遊三角洲，今天亦淤剩北江正幹壹道；東江出田螺峽（博羅東）後即分汊成東江下遊三角洲，當時各三角洲彼此尚未連接起來。還有增江、綏江、潭江等下遊小三角洲的發育，也形成於史前時代。
2.復合三角洲形成期 在歷史時代初期，各河下遊三角洲即開始聯合，如在西、北江下遊新形成的三角洲，已是西江和北江合作淤出的產物；東江下遊三角洲發展，在下遊又形成新三角洲，這也是和增江合作淤成的，今天復合三角洲形態即形成於本時期內。地貌上除三角洲平原外，還有按海面沈積成的“準點平原”，它與河岸泛濫平原不同，壹是河道是雙向潮汐河道，二是沒有岸高水低的假階地地貌，三是平原不顯示傾斜坡向，河道彎曲，為三角洲主要旅遊風景資源，開發價值高，如著名“荔枝灣”，明代已成為羊城八景之壹。今天為農業主要地區，稱“圍田區”。
3.沖缺三角洲發育期 唐宋以後，河流幹道多切過三角洲前緣口門山地。在口門外，河道呈放射狀分汊水系，形成新的三角洲，如江門河切過江門丘陵區，在新會形成三角洲，即稱為新會沖缺三角洲；西江幹道切過甘竹灘丘陵區，即在中山市境堆出中山沖缺三角洲；北江幹道在切過市橋臺地和順德丘陵地後，在番禺縣堆出番禺沖缺三角洲；西江幹道在切過睦洲丘陵地和疊石丘陵地後，在鬥門縣形成鬥門沖缺三角洲。即今天稱為“沙田區”的區域，為我國米糧生產基地之壹。亦為我國主要大面積圍墾區，因8大口門外淤淺至－3米以內的灘塗已有120萬畝；1米以內的淺灘達40萬畝，海岸線向前推進每年平均為60—150米不等，年淤高量10—20厘米。
丘陵臺地地貌年齡較老；故風化殼多已發育為赤紅壤，屬磚紅壤性紅壤，只有較高山丘才見有紅壤發育，有利於熱帶季風雨林的生長。
（二）岸線變遷
珠江三角洲由於基巖淺，來沙量大，故向海伸展快，使番禺、珠海、鬥門成為田地增加的縣市。岸線不斷向海伸展。三角洲大致在大西洋期約距今6000年上下形成，當時岸線可由三角洲上山丘坡腳海岸地形如海崖、海蝕穴、海蝕平臺及沙堤等定出。今天三角洲平原山丘腳下多可見到這些海岸地形，如廣州七星崗海蝕崖及海蝕平臺即為例子。故廣州溺谷灣岸線基本上可以由山丘和平原接觸線定出。三角洲即在這些海岸地貌前緣開始發育，如西江下遊平原即已伸至廣利附近，因該處蜆殼洲貝丘和屈肢葬新石器遺址年代下層為7170±140年，而陶片為5680±284年（熱釋光）、博羅葫蘆山貝丘亦在平原上，即表示各河下遊三角洲已有發育。按海相矽藻（鹹水種）、有孔蟲及淤泥層分布，各河下遊三角洲區基本反映出大西洋期海侵範圍，即距今6000年的岸線北達清遠盆地、西達肇慶盆地（趙煥庭，1990），東達博羅盆地和潼湖。
從新石器遺址看，三角洲範圍在東江三角洲區基本上可以新石器遺址為海岸線所在，因東江三角洲中部無巖島，大部分仍為海面，故東江三角洲四鄰即為4000年上下的新石器時代岸線。西北江三角洲頂部亦已開始形成，因金利茅崗水上幹欄遺址為4140±90年（C14測定），腐木層為3970±110年（華南師大地貌室，1988）、西樵山貝丘年代由6120±130年（同上）到4905±100年，出土石器達53000件以上（曾騏，1991），可見附近已有大片陸地。南海石碣海蝕崖下附生的藍蜆年齡亦為4640±280年。即西北江三角洲向南已達西樵山、佛山壹線以南（水藤淤泥為3997±190年）。
2000年前（秦漢時代），東江三角洲由東江、增江兩三角洲合並，下伸至中堂（有漢代應堂廟），南面仍為海域。西北江三角洲向東北伸延已達南華水道之北（即東海水道）。因杏壇已發現漢代陶片等文物埋深2米（逢簡村）。淡水馬來鱷已生長在勒流，年代為2540±120年。石湧為南越相呂嘉故鄉，故其附近當為平原。陳村漢代亦已成陸。
1000年前（唐代）岸線，東江已至東莞城，即東江三角洲頂部已發育。但大部仍為珠池。番禺沖缺三角洲頂部已發育，因《元和郡縣誌》說“廣州正南去大海七十裏”，可見地正當今沙灣、順德間岸處。中山沖缺三角洲頂端亦已發育，因黃巢已在今容奇、桂洲、馬齊等地駐軍就食，可見附近已是大片水田之鄉。新會沖缺三角洲也有頂部平原發育，如新會即為隋代的州治所在，表示當時已有大片平原生成。唐代地層多埋掩漢代地層，漢唐千年間三角洲岸線推進不大，可能與此期為海面上升時期有關。
700年前（宋代末年），岸線南進到各沖缺三角洲中部，東江已達麻湧、大汾、道滘壹線（據族譜）；番禺已達攬核、魚渦頭壹線，西樵湧已有記載（1233）；中山岸線在橫欄、浮圩（今名阜沙）、黃圃、潭州壹線（據記載）；新會附近宋代已成潮田，禮樂、外海壹線成沙；潭江則以雙子、黃沖壹線在此期發展較快，這是宋代時珠璣港南下移民湧入三角洲築堤開發的結果，把潮田改為坦田，海平面下降亦有影響。滘為溝通兩河水道。
400年前（明末）岸線，因宋代築堤束水歸槽，各沖缺三角洲加快淤積成沙，如中山宋初屬東莞，南宋始入廣州，因北宋時香山和番禺隔海三百裏，不如去東莞方便。這說明南宋時中山沖缺三角洲已伸至石岐、港口壹帶，即東海十六沙和西海十八沙已成。番禺沖缺三角洲已至下橫瀝（義沙），洪奇瀝口門初成。新會沖缺三角洲已達南緣九子沙，岸線由禮樂南移連熊子山（即熊洲）。東江三角洲大部成陸於宋末。明末伸至漳澎以東，南支流亦伸至厚街北面。明代三角洲岸線前進加速也是人工影響，明代不再如宋代築堤護田，而是築堤成田，還在灘面種蘆、草促淤。鬥門三角洲頂部已開始發育，即今大鰲沙已形成，睦洲、三江口亦已漲出。黃布、大沙已成，只在竹洲、粉洲以南才入海島。
100年（清末）前岸線又推進，在鬥門沖缺三角洲外緣磨刀門口，即竹排沙，燈籠沙東頭、西頭圍；新會則進至三江圩西銀洲湖岸，番禺海岸線是把烏珠大洋填平，萬頃沙已到十湧。東江則進展慢，因獅子洋潮汐力強。
總之，珠江三角洲岸線不斷向海推移，有快慢時期，在自然因素上，與海平面升降變化有關，在高海面期，岸線推進減慢，低海面期則較快。人為因素則為建堤圍等，如宋代築堤護田，使下遊沙田淤積加快，明代築堤做田，種蘆積泥均使成沙加速。而潮汐作用和上遊來沙來水亦有影響，如虎門及崖門水道淤積特慢，即是潮流強勁之故。虎門與崖門間三角洲區則淤積加強。
（三）熱帶性氣候
珠江三角洲氣候熱帶性表現在四季不明，三冬無雪，樹木長青，田野常綠，霜不殺青。據竺可楨在《特候學》壹書中稱，熱帶為“四時皆是夏，壹雨便成秋”的地方，他認為五嶺以南，即入熱帶。故珠江三角洲在熱帶範圍之內。
形成熱帶氣候的原因主要是地理緯度的影響，北回歸線便是熱帶和亞熱帶的分界線，珠江三角洲絕大部分在北回歸線以南，即大部分屬於熱帶地區。這裏夏至太陽正照在天頂上，是古代已稱為“北向戶”的地方，即太陽可由北面照入屋內。冬季太陽仍高，故三角洲熱量仍足。但是這裏和世界各地熱帶環境不同，是由於多了季風的影響，冬季吹北風，夏季吹南風。冬季北方寒流也能吹入三角洲，使熱帶作物受害，如荔枝、木瓜、菠蘿、杧果等減產。三角洲夏至期間太陽正照天頂，太陽角度常達87°，冬至也達43°；白晝長達14小時（夏至），冬至仍有11小時，日照時數年達1900—2200小時，太陽輻射總量年均中山市為4541.6兆焦/平方米，深圳為5404.9兆焦/平方米，使年均溫在20℃以上，已入熱帶地區標準。冬季廣州1月均溫為13.3℃，低於5℃日子只有3天，故珠江三角洲只能說有“冬季天氣”，不能說有“冬季氣候”。廣州炎熱日數不過6天（＞35℃），反映海洋性氣候特色，即夏無酷暑，與亞熱帶的長江三角洲氣候不同。
三角洲地勢平坦，雨量較四周山丘為少，平均約在1600毫米，而外圍地方可達2000—2600毫米。雨量集中在夏季，冬季較少，這種雨季旱季分明正是熱帶氣候特色，和赤道帶長年高溫多雨不同，故珠江三角洲不能引種赤道性作物如橡膠樹、椰子、檳榔、可可、胡椒、榴連等作物，只能引種熱帶性作物如劍麻、杧果、菠蘿、香茅等有耐旱性作物。春季靜止鋒所成陰雨，長時間陰雨天氣可引起早禾爛秧。夏季以雷雨為主，和赤道帶相似，每天下午降雨2—3小時，成為年中雨量高峰之壹。夏秋多臺風雨，在三角洲地區破壞性不大，因四周有山丘保護，且對秋旱有助，這也是熱帶氣候特點，每每形成三角洲雨量第二高峰期。冬季變性寒流經東海入三角洲亦可有小雨。由於日照強，蒸發量大，如廣州雨量1600—1700毫米，而蒸發量卻達1715.5毫米，故旱季（10—2月）期間。旱害仍可發生。侵入三角洲臺風每年只有1—2個，1次為期只有4天，但帶來的雨量正好可緩解秋旱。加上每年約有5—6個臺風影響三角洲區，故旱災壹般比水災要輕。如加上臺風、寒潮等，則風、寒、水、旱都是三角洲的災害性因素。
臺風入境時最怕潮水頂托。臺風增水和高潮頂托相遇，則形成大風大浪高潮，即風暴潮，古代稱為“沓潮”，早見於唐代“嶺表錄異”中。文稱：“當潮水未盡退之間，颶風作而潮又至，遂至波濤溢岸，淹沒人廬舍，蕩失苗稼，沈溺舟船，南中謂之沓潮。或數十年壹有之”。臺風能增水和減水，增水加上高潮即能沖破海堤，形成災害。三角洲海堤長達1935公裏，亟應保護。因三角洲是在熱帶內，熱帶風暴多，加上灣口呈喇叭形向東南展開，故成為我國風暴潮多發區。實測最高潮位1.8米以上，多為風暴潮所成，計由1848—1949年100年中，珠江口發生風暴潮達60次。增水時間只4小時，水位增高最大達1米，如與洪峰頂托則每成災害。如計及波浪還可爬高，對海堤沖擊更大，故應特別註意。風暴潮雖不常有，但同治元年（1862）7月初壹的壹次沓潮，“海水忽涸如陸”（減水），“平地水深數尺”（增水），結果是廣州河面“撈屍八萬余具”。1983年9號臺風（9月9日）所成風暴潮沖跨海堤2129處，總長47公裏，淹田184萬畝，魚塘7萬畝，物資（船、糧、化肥、水泥）損失1億元，死23人，傷172人。近年珠江三角洲海平面上升每年平均達2.08mm，預計將來風暴潮將較過去更為強烈。
由於三角洲廣種熱帶性作物和果木，故寒害為患亦大。早春寒流日均溫連續4天小於10℃，即可爛秧；低於15℃連續5天以上，早造死苗，反青亦慢；晚秋日均溫低於20℃壹連3天以上即寒露風吹揚水稻花粉，致空粒減產；冬日低於5℃即使熱帶作物受害，稱為“暗霜”。
夏季雨量由鋒面、雷雨、對流雨、臺風所成，暴雨時發（日雨量大於50毫米）都可成災，尤以前汛期和後汛期聯合，使“龍舟水”和“慕仙水”連接起來時，成災最大。
旱災主要由穩定高壓所成，如1964年11—12月連續晴天達43天，故同前冬旱與早春旱相連，形成災害。
此外，龍卷風亦可造成災害，群眾稱“屈尾龍”。1878年3月白鵝潭起龍，毀屋1500多家，覆舟死人數百，霧日不多，如廣州霧日年均4.8天，因三角洲地面低層空氣高溫之故。
（四）熱帶性動、植物
珠江三角洲不生長赤道性植被，但熱帶性的卻不少，雖然今天人工開墾使天然植被消失，但在壹些村前村後的“風水林”和“雜木林”中，仍可見熱帶樹種殘存，如格木（Erythrophyleum fordii）、土沈香（Aquilaria sinensis）等，表明古代山丘臺地是熱帶季風雨林植被分布區。在山谷還見有海芋（Alocasia macrorrhiza）、野芭蕉（Musa balbisiana）群叢分布，林下灌木、藤本、草本植物亦以熱帶種屬為主，每成優勢群落。今天廣泛分布的榕、木棉、魚尾葵、鳳凰木亦為熱帶樹種。珠江口紅樹林中，有秋茄（Kandelia candel）、木欖（Bruguiera gymnorrhiza）等，沙灘上有海刀豆（Canavalia mariti-ma）、厚藤（Ipomca pescaprae）、海杧果（Cerbera manghas）、耐鹽植物老鼠（Acanthus ilicibolius）等，在東莞、寶安、深圳、珠海均有分布，據1983年航片量算達5000畝以上，組成紅樹林植物達11科13種。
在三角洲區常見種達500多種，也反映出熱帶特點，分屬130多科373屬（陳樹培，1984），其中純熱帶屬占42％，連泛熱帶性屬計則達53％。鼎湖山區熱帶屬占62％，熱帶種占56％，即1291種，羅浮山沖虛觀風水林146屬中，泛熱帶屬占91％（鄭芷青，1987）。常綠季風雨林植被多為風水林及雜木林，多屬次生性，是壹種熱帶區系成分為主的類型（王鑄豪，1982），面積不廣。在廣大臺地低丘區多為常綠灌叢。熱帶成分為主的草坡，生長在磚紅壤性土層之上，易發生水土流失。食蟲植物豬籠草（Nepenthes mirabilis）等都是熱帶性植物。熱帶植物生態特征也充分反映在常見的栽培樹木中，如板根、氣根、支柱根可見於榕樹，能獨木成林；老莖生花現象見於楊桃，木菠蘿；全年生花見於白蘭、扶桑；鋃鉗葉見於杧果；衰頹葉見於杧果、荔枝；滴尖葉見於菩提樹。這些熱帶植物生態特征和這裏是熱帶季風雨林分布區相壹致。其中如白木香（即土沈香）在明代曾廣泛種植在東莞縣，成為東莞名產，稱“莞香”。這都說明珠江三角洲是熱帶性三角洲。還有，與此相應的還有大型熱帶動物棲息於三角洲地區，雖然今天已被人們獵盡，如犀牛記於東莞丘陵區。
三角洲是水網區，以沼澤、窪地和低平林野為主，故也棲息不少典型熱帶巨型動物，它們也反映出三角洲原來的熱帶特點。如亞洲象、馬來鱷、孔雀等在古書即有不少記述，或更有化石為證。如三國時廣州地方仍有鱷魚生長，《水經註》稱：“黿鼉鮮鱷，珍怪異物，千種萬類，不可記勝”，今天平洲漁民亦曾在河道中采出鱷魚頭骨，說明廣州有鱷。順德、新會且有成條鱷魚骨格出土，大林的（棠下）14C測定為3020±80年，勒流的為2540±105年。東莞南漢還有象群害稼記載，作者亦曾在廣州古西湖區采得象脛骨於淤泥層中，《南海誌》（元）尚記有象的生存。孔雀則在晉代時開平、唐時新會均有記載。可見珠江三角洲自古以來，即為熱帶動物分布之地，其中象牙已被獵用，作商品看待，唐《北戶錄》載：“牙小而紅，堪為笏裁，亦不下舶來者”。鱷魚因吃人畜故被記錄下來，它和長江的揚子鱷很不相同，與今天南洋群島灣鱷（Crocodilus porosus）、馬來鱷（Tomistoma sp.）壹致。而象則為亞洲象（Elephas maximus）。今天由於三角洲不斷開發，人口增加，林木破壞，它們已被獵食殆盡。
小結
從地理環境組成各要素如地貌、氣候、水文、植被和動物分析，珠江三角洲是個熱帶性三角洲，與黃河，長江三角洲不同，地貌水文上表現為多汊道的良好水網，廣寬深水河道眾多；氣候上熱量和輻射豐富；植被生長旺盛，種類眾多，動物繁生，對工農業生產至為有利。從類型上看，珠江三角洲與紅河及湄公河三角洲等熱帶型三角洲近似。在我國熱帶地區較稀少的國情下，應重視充分發揮珠江三角洲的熱帶性特點和潛力。