清末民國時期，約有3500萬人從山東和河北來到關東。這些人當年之所以闖關東，是因為黃河連年泛濫，生活所迫。這說明當年冒著生命危險進入關東的都是社會最底層的人，他們並沒有把文化帶到東北。當時東北的原住民多為遊牧民族。清朝在1644年頒布通關禁令後，東北地區人口日益稀少，所以今天東北大部分人都是西遊記的傳人。
東北地區是中國自然資源最均衡的地區，擁有豐富的煤、鐵、石油、稀土和森林資源。這裏土地肥沃，是中國最重要的商品糧基地之壹。然而，東北地區的經濟和文化發展壹直落後於中國的東南和沿海地區。總的規律是，經濟發達地區的文化會對落後地區的文化產生直接影響，而東北地區的文化恰恰相反。如果說改革開放初期的東北只是壹個文化娛樂的人才庫，那麽今天，它已經遠遠不只是提供娛樂人才，而是已經開始用自己那點文化底蘊影響全國。
因為最初的“東去”是壹種流離失所的移民，這種移民並沒有把最重的傳統文化完全帶到東北，因為東北人在這片文化沙漠中創造了自己的低級平民文化，熱鬧、庸俗、滑稽，甚至野蠻。如果說當時東北人有自己的娛樂方式，那就是秧歌，這是壹種流行於華北、西北乃至東北滿洲的民間舞蹈。秧歌動作簡單，易於學習和傳承。300多年前，流行於河北的傳統戲曲《荷花落》被東北人民所接受。蓮落和秧歌逐漸融合，形成了今天的二人轉。