客家先民，系來自中原。是歷代因戰亂從中原大規模直接遷徙而至，或輾轉遷入，或官宦、貶謫、經商等原因而落居。其先民遷徙有以下幾個時期：
（壹）秦漢統壹中國，中原移民開始南下。
1、秦始皇二十五年（公元前222年），秦軍六十萬滅楚“南征 百越之君”，集結余幹之水的秦軍，於公元前221年置閩中郡後，即分兵南下，從閩粵贛邊入抵揭嶺，即揭陽山，今揭陽縣北壹百五十裏，直抵興寧、海豐二縣界。
2、秦始皇三十三年，五十萬人守五嶺，即趙佗“將卒以戍越”。由是觀之，閩粵贛邊有兩支秦軍屯戍，壹戊南野之界，壹戍揭嶺。
3、秦始皇三十四年，趙佗又在隔河二裏築城以控武水，築萬人城於中宿湞山。趙佗又在龍川築城居之。這批築城者人數不詳，但同期徙往北方邊郡築城可考者，少者三萬戶，多者五萬戶。
4、秦始皇三十六年，估計秦駐閩粵贛邊之戍徙民約占當地人口三分之壹以上。
5、漢武帝元鼎五年（公元前115年），又大批中原士卒南戍 嶺南，分駐於郡縣及軍事要沖。
6、漢元封元年（公元前110年），閩中及揭陽（潮、梅古為閩越地）的閩越人都搬走了，是地只留下秦中縣徙民的後裔。這說明自此起，閩粵贛邊居民是以中原移民為主體。
（二）漢末建安至東晉永嘉之際，中原人民避難，有壹部分人遷入閩粵贛邊區。
東漢末年，中原人民避難入交州，曾掀起壹次高潮，南遷主要由海道而來。
南北朝時，南北對峙，中原人民又壹次大規模南遷，遷移人口約96萬，大部分穩定在長江中遊兩岸，其中壹部分入江西贛南，部分又經寧都、石城進入閩粵邊州縣。
永嘉之際，中原士族流入福建者眾。
（三）唐代安史之亂，戰禍給人民帶來巨大災難，中原人民大量南逃。
（四）唐末黃巢起義，中原人民避難者又大批逃入閩粵贛區。如宗室李孟，由長安遷汴梁，繼遷福建寧化古壁鄉。固始人王緒、王潮響應黃巢起義，率光、壽二州農民起義軍五千下江西。唐末至宋、閩贛邊人口激增。
（五）宋南渡與宋末再有大批中原人民逃難至粵中與閩粵贛邊地區。
建炎南渡，壹部分官吏士民流移杭、秀、蘇、常、湖、即太湖流域壹帶。另壹部分而且是大部分隨隆 皇太沿走洪、吉、虔州，皇太回臨安。這些士民沒有隨太後的條件，又勢不能北返，因而壹部分南渡大庚嶺，入南雄、始興、韶州。壹部分由虔州入汀州。壹部分滯留贛南各縣。
南宋末年，元軍大舉南下，江浙及江西大量宋民，壹路從蒲田逃亡廣東沿海潮汕至海南島。
（六）除以上所述因戰亂大規模南遷外，中原人民因旱災水患逃荒而南來，亦有歷代官宦、貶謫、經商、遊學而定居閩粵贛邊地區者。
從以上史料看，客家先民主要來自中原漢族。而客家民系形成的過程中，又不斷融化吸收畬、瑤、蛋、木客等南方少數族群壯大了客家隊伍。