1776年美國獨立時，只知道大西洋海岸，面積約40萬平方英裏。但作為英國殖民地，從壹開始就是建立在資本主義基礎上的，有175年的歷史，其西部地區是當時美國的6.5倍處女地。1748弗吉尼亞俄亥俄土地公司的成立，可以看作是美國開始從事西部開發的標誌，但由於英王的阻止，進展緩慢，直到美國獨立後才正式啟動。
1784、1785、1787年頒布的三部土地法是美國開發西部的綱領:壹是宣布西部土地國有化；第二，決定向自由移民開放公共資源；第三，規定在西部地區建立的新州必須采用* * *制度，不得實行強迫勞動。
西部開發引起了美國大規模的移民運動。它先將西部的土地收歸國有，然後低價賣給自由移民，並將公地的出售與“先占權”的授予和承認結合起來，使農業土地開發、畜牧業開發、礦業開發、城鎮開發和交通建設同步互動，從而賦予了19世紀美國經濟革命“爆炸性”的特征。成千上萬的獨立農民能夠在這樣壹片沒有任何封建殘余的廣闊土地上自由發展，形成了以自由土地開發為核心的農業、礦業、城鎮、鐵路全面發展的格局，構成了美國西部開發的經典時期。
這場大規模的殖民運動即使就其基本和主要過程而言，也持續了100多年。隨著美國經濟和整體發展的成熟時期，即工業化，邊疆的發展作為壹個重要因素在壹個國家的發展中發揮了長期的作用，並且它與這個國家各方面的發展進程如此密切相關。這樣的例子在整個世界歷史上是罕見的，甚至是獨壹無二的。
到19年底，美國人口中心、農業中心、工業中心西移，同時將美國從弱國推上世界經濟強國的寶座，工業總產值在1895年躍居世界第壹。從發展過程來看，美國西部的發展可分為三個階段:農業發展階段(1750-1850)、工業發展階段(1850-1950)和科技發展階段(1950至今)。與此同時，美國經濟發展的重心也相應發生了變化。新英格蘭、中西部和加州可以被視為這種轉變的幾個標誌。