[殖民地時期]
印第安人的文化歐洲人發現新大陸的時候，北美洲的土著居民印第安人處於原始公社制度各種不同的階段。印第安人在向大自然的鬥爭中創造了自己的文化，主要是民間口頭創作，包括神話傳說和英雄傳說。由於他們沒有文字，這些傳說後來才得以整理問世，啟發了後世美國作家的靈感。早期移民的文化移民剛到新大陸時忙於生存鬥爭，所以開始時文學發展比較緩慢。最早發表的關於北美的作品是遊記、日記之類的文字。作者都是英國人。英國殖民地建立之後，統治者利用宗教，主要是清教主義作為控制殖民地思想意識的主要手段，因此許多出版物是關於神學的研究。著名的作家有科頓·馬瑟(1663－1728)和喬納森。愛德華茲(1703－1758)等。隨著工業、貿易和民族意識的增漲，宗教自由的呼聲提高，請教主義的神權統治走向衰亡，為人本主義與自由民主等民族獨立的意識所代替。診歌創作北美出版的第壹部詩集《海灣聖詩》是以民歌形式寫成的聖詩。邁克爾·威格爾斯沃思的詩全是解釋加爾文教的教義，成了宗教性的普及讀物。女詩人安妮·布拉茲特裏特寫的也是宗教生活，不過多少以世俗的筆調抒寫婦女的心情。生前只發表過挽詩的牧師愛德華·泰勒反映了嚴格的清教主義的衰落。在這些詩人身上，英國的影響也是明顯的，布拉茲特裏特得益於斯賓塞，泰勒的詩裏看得出約翰·多思和喬治·赫伯特的影響。
獨立革命至南北戰爭時期
美國民族文學形成於獨立革命時期。這場鬥爭產生大量的革命詩歌，並且造就了美國頭壹批重要的散文家和詩人。政治上的獨立促進文化上的獨立。戰爭結束之後，美國作家的作品陸續增多，逐漸擺脫英國文學的壟斷局面。年輕的民主***和國使人們滿懷信心，並吸引著舊世界更多的人們奔向新的大陸。這樣的社會條件促使19世紀上半葉的文學創作具有浪漫主義的色彩。作家們吸取歐洲浪漫派文學的精神，對美國的歷史、傳說和現實生活進行描繪，美利堅民族內容逐漸豐富和充實起來。從20、30年代到南北戰爭前夕，是浪漫主義運動的全盛時期，各種不同風格的作家泉湧而出，作品從內容到形式都具有鮮明的民族特色。批評家們稱這壹時期為美國文學“第壹次繁榮”。到了世紀中葉，浪漫主義文學的基調由樂觀走向疑慮，迫切的社會矛盾，如蓄奴制，又使某些作家采取現實主義的創作方法。
[民族文學的誕生 ]
獨立革命是美國民族文學誕生的背景。早在戰爭爆發之前，美國殖民地人民在歐洲啟蒙主義學說影響之下，已經具有民族獨立的意識。富蘭克林世俗的格言比愛德華茲清教，主義的教誨更能吸引廣大群眾。富蘭克林用清晰、幽默的文體傳播了科學文化，激發自力更生的精神，他的愛國熱情和關於自學、創業的言論，對於美國人民的人生觀、事業觀和道德觀產生了深遠的影響。獨立革命期間充滿反抗與妥協之間的尖銳鬥爭，迫使作家們采取政論、演講、散文等簡便而又犀利的形式投入戰鬥。發表“不自由毋寧死”這壹名言的演說家舶特裏克·亨利，象戰鼓那樣鼓動戰士奮勇殺敵的托馬斯·潘恩，行文樸質無華卻字字擊中要害的托馬斯·傑斐遜，都是無畏的戰士，他們為了戰鬥的需要錘煉自己的語言藝術。那個時期的詩歌也具有強烈的政治性，大量的革命歌謠出自民間。菲利普·弗瑞諾是當時著名的革命詩人，他的創作開創了美國詩歌的優秀傳統。
[早期浪漫主義文學 ]
19世紀初，壹些以美國為背景、美國人為主人公的作品開始出現，初具美利堅民族的特色。歐文致力
發掘北美早期移民的傳說故事，他的《見聞劄記》開創了美國短篇小說的傳統。庫珀在《皮襪子故事集》中以印第安人部落的滅亡為背景，表現了勇敢、正直的移民怎樣開辟美國文明的途徑。詩人布萊思特筆下的自然景色完全是美國式的，他歌頌當地常見的水烏和野花，而且通過它們歌頌人與人之間的和諧。這些作家的作品滿懷樂觀向上的時代精神。色彩陰暗的愛倫·坡在詩歌、短篇小說和理論批評方面達到新的水平，標誌著民族文學的多樣性和在藝術上的發展。
超驗主義與後期浪漫主義]
19世紀30年代以後，東北部沿海的美國文化中心新英格蘭地區成了最早的工業區。傑克遜總統的民主主義路線又使國內的民主空氣增漲。這在意識形態上造成兩方面的後果：壹方面出現了超驗主義者團體，另壹方面使壹些作家產生不少疑慮，浪漫主義文學的基調由樂觀轉向懷疑和消極。超驗主義是壹場思想解放運動，先表現為宗教，哲學思想中的改革，後擴展到文學創作領域。以愛默生為首的超驗主義者為了據棄加爾文教派“以神為中心”的思想，吸取康德先驗論和歐洲浪漫派理論家的思想材料，提出人憑直覺認識真理，因而在壹定範圍內人就是上帝。這壹派思想的出發點是人文主義，即強調入的價值，反對權威，祟尚直覺，主張個性解放，打破神學和外國教條的束縛，對美國作家產生不小的影響。到了50年代，隨著工業化引起的種種社會問題的出現，作家們敏銳地感受到民主制的弊病。梭羅側重超驗主義中人的“自助”精神，主張回返自然，保持純真的人性，因此與資產階級社會秩序發生沖突。在霍桑與梅爾維爾身上，這種矛盾以抽象、神秘的形式表現出來。霍桑深受加爾文教派的影響，又想有所擺脫，於是轉向對人類狀況與命運的探索，如《紅字》(1850)。梅爾維爾同霍桑壹樣，把他所感覺到的社會矛盾歸結為抽象的“惡”，而“惡”的強大與不可理解使《白鯨》(1851)等作品蒙上神秘、悲觀的氣氛。
“婆羅門”
婆羅門”是指這壹時期新英格蘭地區壹批有高度文化教養的作家，或稱“紳士派詩人”。朗費羅、洛威
爾(1819－1891)和霍姆斯(1809－1894)都是知識界的名流。他們出於資產階級民主主義和人道主義，歌頌愛國主義精神，反對蓄奴制，同情印第安人，也對社會流弊提出壹些批評。由於他們的出身地位和文化教養，他們的觀點和情緒壹般較為溫和。廢奴文學19世紀30年代之後，北部進步人士掀起越來越高漲的廢除黑奴運動。黑人的處境激起許多作家的同情，從愛默生、朗費羅到惠特曼都寫過反對蓄奴的詩篇。影響最大的作品是斯托夫人的小說《湯姆叔叔的小屋》(1852)，林肯稱她為“發動了壹次戰爭的小婦人”。詩人惠蒂埃抗議蓄奴制的詩篇數量最多，反映了19世紀廢奴運動歷次重大的鬥爭。廢奴文學雖限於道義上的譴責，卻推動了廢奴鬥爭，在文學史上也是19世紀現實主義創作的先聲。
[偉大的民主詩人怠特曼 ]
美國19世紀的民主精神在惠特曼的《草葉集》(1855)裏得到充分發揮。他以豐富、博大、包羅萬象的氣魄反映了廣大勞動群眾在民主革命時期的樂觀向上精神。他歌頌勞動，歌頌大自然，歌頌物質文明，歌頌“個人”的理想形象；他的歌頌滲透著對人類的廣泛的愛。詩人以豪邁、粗獷的氣概蔑視蓄奴制和壹切不符合自由民主理想的社會現象。他那種奔放的自由詩體，同他的思想內容壹樣，也是文學史上的創新，產生了廣泛的影響。
[南北戰爭到第壹次世界大戰 ]
從南北戰爭結束到第壹次世界大戰，美國文學總的傾向是現實主義的興起、發展和浪漫主義的衰微。南北戰爭結束後的20、30年內，資本主義處於自由競爭階段，民主、自由的理想鼓舞著人民和作家，文學創作中樂觀的情緒處於主導地位。80年代以後，經過幾次經濟危機，社會動蕩不安，人們懷疑民主制度是“人人自由、幸福的天堂”。80、90年代以後，批判現實、揭露社會黑暗的作品增多，主題涉及農村的破產，城市下層人民的困苦，勞資鬥爭，不少作品揭露種族歧視、海外侵略和政府與大企業的勾結，也有些作品表現了空想社會主義的情緒。
[鄉土文學與馬克·吐溫 ]
鄉土文學最先出現於19世紀20、30年代，南北戰爭後進壹步發展。這種文學描繪本鄉本土的傳說與現實生活，地方色彩濃厚，基調是樂觀的、抒情的，如描寫西部礦工生活的布雷特·哈特(1836－1902)，或者是幽默的、機智的，如裘維特(1849－1909)，這是戰後美國健康、活潑生活情趣的反映。馬克。吐溫的創作活動持續近50年，是這時期主要的作家，代表作是《哈克貝裏·費思歷險記》(1884)。他早期的短篇小說吸取西部鄉土文學中幽默故事的特點，采用詼諧、滑稽的誇張手法表現美國的社會生活。他對戰後美國社會的批評包括政治腐敗、種族歧視、教育制度、宗教生活等方面。這些批評都是溫和的、善意的。80年代以後，隨著他對美國民主制的認識深化，諷刺成分增多，後期發展到憤怒的抗議甚至悲觀失望。馬克·吐溫是幽默藝術的大師。他在滑稽中含有諷刺，逗趣中有所針砭，創造了獨特的藝術風格。
心理分析小說家亨利·詹姆斯
出身高貴、深受歐洲文化影響的亨利·詹姆斯是描寫上層資產階級精神面貌的代表作家。他的風格高雅、細致，講究表現形式，與粗獷、詼諧、富於生活情趣的馬克·吐溫適成對比。詹姆斯雖然崇拜歐洲文化，但在道德情操方面更偏向於文化修養不高的美國人。美國人心地純真、善良；比歐洲人(或常任歐洲的美國人)可愛，這是他的《貴婦人的畫像》(1881)等小說中常出現的主題。他開創了心理分析小說的先河，他的作品，尤其是後期作品如《鴿翼》(1902)，不厭其詳地發掘人物“最幽微、最朦朧的”思想與感覺，把“太空中跳動的脈搏”轉化為形象。在心理分析精微細致這壹點上，詹姆斯達到前所未有的境界，為小說藝術的表現力開辟了新的途徑。
[現實主義文學的興起]
80、90年代以後，隨著壟斷資本的逐步形成，以勞資矛盾為焦點的各種社會問題尖銳化、表面化，作家們對社會的前景感到憂慮和失望。威·迪·豪威爾斯拋棄早期那種廉價的樂觀主義，開始表現社會矛盾。在歐洲現實主義與自然主義文學的影響下，壹批新興的作家從許多方面反映社會消極的壹面。哈·加蘭(1860－1940)筆下的農民感到絕望；弗.諾裏斯(1870－1902)小說中的農場主被鐵路資本壓垮；斯·克萊思(1871－1900)暴露城市的貧民窟生活；歐·亨利的小市民讓命運捉弄得哭笑不得。尤其是傑克·倫敦，他描寫那些掙紮在社會底層的工人和流浪漢，較早表現出社會主義革命的願望。現實主義作家各具藝術特色，加蘭寫得逼真，諾裏斯反映了廣闊的社會圖景，克萊思引進了印象主義手法，傑克·倫敦的文筆剛健有力，敘述引人人勝。歐.亨利運用懸念、突變等手法，開辟了美國式短篇小說的途徑。這些作家都對美國文學的成熟作出了貢獻。現實主義文學進入20世紀後，發展為兩個分支。壹支是“黑幕揭發者”。“黑幕揭發者”寫城市生活，專事揭發大企業中觸目驚心的腐敗情況，改良主義色彩較濃。寫法上多用新聞體，形象描寫的藝術性較差。另壹支是以德萊塞為首的現實主義小說家。德萊塞廣泛而深入地描繪了美國社會的真實圖景。他的《嘉莉妹妹》(1900)等早期作品描寫勞動婦女進人大城市和上層社會後被侮辱、被損害的遭遇。
[黑人文學]
美國黑人文學起源於黑人奴隸歌曲，這些歌曲，不論是悲歌還是民歌，傾訴了黑人背井離鄉、淪為奴隸的痛苦心情。書寫文學最早出現在18世紀，19世紀以後陸續增多。表現形式先是詩歌，再是小說。作者多數是已經獲得自由的黑人。除少數迎合白人讀者的口味外，多數作家傾吐黑人奴隸的苦難，控訴蓄奴制的罪惡。南北戰爭前後，以道格拉斯(1817－1895)為首的黑人作家提出廢除蓄奴制、爭取黑人人權的要求。黑人文學的戰鬥性增強。南北戰爭後出現的詩人鄧巴(1872－1906)、小說家切斯納特(1858－1932)在藝術上更為成熟，前者想象豐富，表現含蓄，後者揭露了戰後南方種族歧視的狀況，但對白人統治者又存有幻想，反映了黑人知識分子的思想傾向。戰後黑人文學更趨成熟。拉爾夫·埃利遜(1914- )的小說《看不見的人》和鮑德溫的散文，均已達到第壹流文學的水平。他們對種族不平等的抗議采取了更細膩、更深刻的表達方式。他們希望人們認識到黑人是具有全部人性的人。這個時期裏，女詩人關德琳·布魯克斯(1917－)的詩得到普遍好評；女劇作家洛倫·亨斯伯利(1930-1965)的劇本《太陽下的葡萄幹》(1959)首創了黑人戲劇在百老匯上演的記錄。勒魯伊·瓊斯(1934- )是新壹代的黑人詩人，他給自己另外起了壹個穆斯林名字，表示他對美國文化的鄙棄。
[二次世界大戰之間]
從第壹次世界大戰到第二次世界大戰，是美國文學的第二次繁榮時期。20年代，各種流派相繼出現，表現了高度發展的資本主義社會的種種矛盾和精神世界方面的問題。30年代基本上是左翼文學占主導地位，從30年代後期起，文學界分化成各個流派，又出現了紛壇多樣的局面。總的來說，現代派文學與左翼文學是這個時期兩股最大的文學思潮。從這個時期起，美國文學開始發生世界性的影響。1930年後，美國作家陸續得到諾貝爾文學獎金。
[現代派文學的興起 ]
20世紀初，美國的經濟有了很大發展。壟斷資本進壹步集中，大城市人口密集，工農運動規模越來越大。社會面貌與人的精神面貌，已非19世紀傳統現實主義手法與惠特曼式的風格所能準確反映。大戰前的最初10年為孕育新的風格、新的流派作了準備。歐洲的現代派文藝不斷介紹到美國。19世紀下半期美國的詩歌處於過渡階段，繼惠特曼後只出現了壹個重要詩人艾米莉·狄更生。她壹反浮誇的浪漫主義詩風，以不規則的韻律、奇特的對照和自由的聯想，打開了通向美國現代詩的道路。1912年，《詩刊》在芝加哥創辦，標誌著現代派文藝的開始。《詩刊》的頭3卷裏，出現了龐德(1885－1973)、韋·林賽(1879－1931)、艾·洛威爾(1874-1925)、威·卡·威廉斯(1883-1963)、桑德堡(1878-1967)、沃·斯蒂文斯(1879-1955)、艾·李·馬斯特斯 (1868-1950)、瑪·莫爾(1887-1972)等人的作品。這些人後來都成為美國有成就的詩人。其中有意象主義者，有接近勞動人民的芝加哥詩派，有20世紀的田園詩人，有新的鄉土主義者，有抽象哲理派詩人。他們的***同點是表現現代資本主義社會中越來越突出的人的異化，並或多或少流露出仿惶和悲觀的情緒。即使是田園詩，弗羅斯特筆下的新英格蘭風光也籠罩著疏遠、陌生與死亡的陰影。現代派詩歌的代表作是艾略特的《荒原》(1922)。這首詩為西方現代社會提供了壹個象征性的比喻。現代主義在戲劇方面的代表人物是奧尼爾，他的劇作受到象征主義、表現主義和弗洛伊德主義的影響。他對美國社會的合理性表示懷疑，創造了美國現代的悲劇。在小說方面，格·斯泰因(1874－1946)與舍·安德森(1876－1941)開創了美國現代派小說的道路。
[迷惘的壹代 ]
第壹次世界大戰結束幾年之後，對這次戰爭的厭惡情緒開始在文學上有所反映。“迷惘的壹代”的作家大多參加過這次戰爭，他們普遍有壹種被欺騙、被出賣的感受。他們不再相信虛偽的道德說教，而以玩世不恭的生活態度來表示自己的消極抗議。“迷惘的壹代”的代表作是海明威的《太陽照樣升起》(1926)。有些作家沒有趕上參加戰爭，如“爵士時代的歌手”菲茨傑拉爾德，他的情緒是和“迷惘的壹代”相通的。海明威、菲茨傑拉爾德等作家唱出了幻滅的哀歌。稍晚的托馬斯·沃爾夫(1900－1938)在短短的10年間寫出了好幾百萬字小說，其中的主人公都是他自己，主題是不斷尋求連作者自己也不甚清楚的目標。
現實主義文學的發展
這個時期傳統現實主義的文學作品仍然不斷出現，並且有所發展。德萊塞這個時期的作品，包括《欲望三部曲》(1912，1914，1947)和《美國的悲劇》(1925)，對現實的反映和批判越來越深刻。辛·劉易斯的《大街》(1920)粉碎了“村鎮是美好的世外桃源”的神話。他後來的作品對商業、科技、宗教界的問題都作了揭露，他所塑造的巴比特成了庸俗、浮誇、講求實利的中產階級的典型人物。女作家蔽拉·凱瑟(1873-1947)以歌頌拓荒者開始，進而批判金錢勢力，後來又從歷史中去發掘現代美國所缺乏的精神美。
“哈萊姆文藝復興”
黑人文學20年代也有較大發展。在當時文藝界推祟“原始主義”的影響下，紐約的黑人區出現了“哈萊姆文藝復興”。休斯(1902－1967)、卡倫(1903－1946)等都是當時湧現出來的優秀作家。他們的作品在描寫異族情調的同時，發掘了黑人古老傳統，樹立了民族自尊心。到了30年代未，黑人文學的戰鬥性進壹步增長，出現了理查德·賴特的《土生子》(1940)這樣的優秀作品。
左翼文學與反法西斯文學
1929年，美國出現特大經濟危機，各種社會矛盾急劇尖銳化。工農運動高漲，馬克思主義的影響擴大。約翰·裏德(1887－1920)是左翼文學的創始者。30年代起，左翼作家隊伍迅速擴大，成立了許多左翼文學團體與組織，創辦了各種文學刊物，並在美***領導下舉行了多次會議。在作品方面，左翼作家寫出了壹批堅實的作品。在文壇上已確立了地位的名作家，如多斯·帕索斯、斯坦貝克等，在這股思潮的影響下也創作出壹些優秀的社會抗議小說，如《美國》三部曲(1930，1932，1936)和《憤怒的葡萄》(1939)。30年代後期，國內外形勢發生變化，左翼文學隊伍開始分化。海明威、海爾曼等作家參加了反法西斯鬥爭，他們的作品提醒人民要警惕新的威脅。