最早的銅鼓，證明早在2500年前，楚雄地區的先民便創造了以銅鼓為特征的青銅文化。先秦時期，楚雄地區活動著氐羌、百越、百濮三大族群。至西漢中期，中原王朝相繼在西南地區設置郡縣，民族間經濟文化交流得到加強。至隋唐時期，州境經長期民族融合，形成以烏蠻、白蠻為主體的居住區域。唐宋時期"南詔三十七部"在州境有白鹿部（楚雄）、羅部（羅次）、羅婺部（武定）、華竹部（元謀）以及擡萼部（牟定）、易裒部（廣通）、摩芻部（雙柏）等以彜族先民為主體的少數民族政權。明初大量移民屯墾之後，漢族逐漸成為楚雄地區人口最多的民族。