作為殖民者最早到上海的是英國陸軍參謀巴富爾，他參加打開中國大門的鴉片戰爭後，於1843年被指派為英國首任駐上海領事。他帶著壹些商人和傳教士***二十五人，來開辟租界，成了上海最早的外僑群體。壹年以後，出現了十壹家洋行。接踵而來的是美國人和法國人，先後強辟了美租界和法租界。隨後德國人、葡萄牙人、西班牙人、意大利人、荷蘭人等相繼而來，到1854年洋行已有120多家，250多名外國人。
日本人到上海，在明治維新前是壹批開拓視野、學藝和經商的平民，如學國畫的安田老山，經營陶器的田代屋；壹艘名為"千歲丸"的日本船在上海與長崎間經常來往，明治維新後，日本人帶著擴張傾向與華通商，在滬人數增加到六七百人。甲午戰爭前，上海的日本人近千名。《馬關條約》後，隨著日本資本大舉入侵中國，在滬日本人數量日增，滬西、滬東大辦棉紡廠，虹口日商店林立。1920年在上海的日本人達萬余，超過在滬人數最多的英國人，從官吏，大小老板、自由職業者到間諜、浪人、妓女和罪犯，無奇不有，成分上海最龐雜的僑民群體。抗戰後，日本軍隊連同僑民都陸續被遣返。
俄國作為列強之壹，其勢力範圍主要在東北。十月革命後仍有忠於沙皇的白俄從海參崴逃離蘇俄，其中部分人流寓上海。每年有千余人抵滬，三十年代初期已達二萬余人，主要聚居在法租界霞飛路壹帶。其中少數人開辦面包房、俄式餐館、時裝和美容店，大部分以賣報、推銷商品、開電梯、駕車、當警衛等謀生。精於殖民之道的英國人挑選其中青壯年組成萬國商團中的白俄雇傭隊和充實公***租界巡捕房。
本世紀二十年代中期開始，上海成為了壹座國際性城市，容納了四十多個國家5萬余僑民，最多時達15萬（1942年）。