雷利首先在特立尼達島登陸，並聲稱該英國所有。然後，他航行到委內瑞拉的奧利諾科河河口。他溯河而上，歷時15天，然後轉回並考察了圭亞那和蘇裏南的海岸地帶。
1617年，雷利率領另壹支探險隊前往奧諾科地區。當時他已60多歲，在特立尼達病倒了，只得留下。探險隊的其他成員到達了奧利諾科河，但在那裏與西班牙定居者發生了戰鬥，許多人被殺死。探險隊灰溜溜地回到英國。過後不久，雷利被處死。
在雷利壹生的早期，他曾策劃試圖在北美洲建立英國殖民地，其中之壹便是北卡羅來納州羅阿諾克島上神秘的“失落的弗吉尼亞殖民地”。1587年，117名移居者在那裏登陸。兩年後，當雷利的船返回時，已找不到移居者的蹤跡，他們已全部消失了。 在哥倫布發現美洲後，壹筆壹筆的財富通過西班牙和葡萄牙的敗家貴族手裏壹筆壹筆來了英國資產階級的手中，然而這種趨勢讓它們的胃口更大了，壹系列的探險與海盜行為都成了這種目的的解釋。
主張控制海洋的雷利正是在這個時期登上歷史舞臺，當時英國正處於英國女王伊麗莎白壹世的統治時期，人才輩出，是英國航海的黃金時期。
當時有壹段歌詞來闡述英國人的野心：
統治吧，英國，
英國，統治那浩浩的浪波。
英國的理論是海洋征服世界。
這種理論是雷利提出來的，遠見很高，甚至能夠稱得上是海權論的雛形。 沃爾特·雷利（Walter Raleigh,約1552年~1618年）是壹個天才的軍人，又是壹個富有才華的詩人。他早年在牛津大學法學院讀書，能夠說是學院派的智略軍人，與德雷克極為不同。
他們壹群在牛津中級法學院讀書的年輕人在弗朗西斯·德雷克爵士環球航行之舉的感召下，秘密謀劃著去美洲撈壹筆。它們中間有馬丁·弗羅比歇爵士、約翰·波帕姆爵士，當然還有，沃爾特·雷利爵士。
中等律師學院是壹所有趣的大學，靠近倫敦劇院，是司法活動的中心，也是伊麗莎白女王手下的海盜籌劃搶掠活動的理想場所。在美洲建立英國人根據地的想法的確很有吸引力，首要壹點是它能為英國人襲擊其最大的對手西班牙人滿載財寶的船只提供壹個基地。在這兒，雷利有幸參與了女王的戰爭策劃。
1580年他參加鎮壓愛爾蘭人的起義時雷利因坦率地批評了英國對愛爾蘭的政策而引起伊麗莎白的重視，他得到了女王的召見。並在對外和海洋貿易政策上提出自己的觀點，擁有了女王的大力支持。他得到了壹筆籌集資金，進行艦隊的建立和探險活動。 雷利是以女王特使的名義來調動船只，因此這些船隊又被稱為“女王的船只”，這個待遇是其他航海家所不能達到的。 雷利從英國出海，早期做壹些海盜活動，因此我們能夠在資料中看擁有他不少關於海盜的事跡，“拿著書本的海盜船長”他溫文儒雅的爵士形象或許就是克利福德的模糊印象了。
有許多傳說，傳說雷利是壹個普通船長，其實並不是，倫敦塔和牛津以及西敏寺裏仍然保留著他的事跡和名字，他的溫文儒雅，談笑風度，待人誠懇，對敵有智有謀。
最典型的就是他對西班牙船只的打擊，否則他也不會成為大家海盜錄上的名字了。
大概在1582年，雷利踏上了向美洲大陸更深處探險的征途以建立新的殖民地。在經歷了艱苦的航行後來了了現今美國弗吉尼亞州的羅阿諾克島，這便是通常所談到的“失落的弗吉尼亞”。壹年前，雷利的壹位親戚阿瑟·巴洛曾來此地考察，回去後，他極力向雷利爵士推薦這個地方。他寫道:那裏處處是高高的雪松、成串的葡萄、悠閑自在的鹿、歡蹦亂跳的兔子和各種各樣的家禽。因此雷利在這兒建立了壹個不象樣的“殖民地”，留下了117名從英國願意來這兒定居的人。
這便是英國正式移民之前，美國的感恩節，五月花號的故事前奏。當中雷利有不少科學隨從，其中約翰懷特擅長畫圖，他把沃爾特.雷利的盾形紋徽被畫在了壹個顯著的位置上，這標誌著對這片土地的占有。
不過第壹批英國移民想要定居的這個島卻並不歡迎它們。它們的住處周圍汙濁不堪，到處是沼澤，疾病開始在它們中間流行。這些移民渴望有只船來帶它們回家，但是，船再也沒有來過，這塊殖民地就這樣消失了，沒有人知道這百名男女老幼的下落。閑話不提，繼續雷利的探險，雷利繼續向南航行，來了了特立尼達和多巴哥島，在那裏，他發現了瀝青，不過他的航行未能繼續下去，船隊的補給遇上了困難，因此只好回到英國，雷利試圖去看看那百名男女老幼的生活狀態，然而它們卻銷聲匿跡了。這成為歷史上的疑案之壹。
雷利還從美洲帶回了吞雲吐霧的物品——煙草，正是這種東西，成為了幾世紀以後人類最奢侈與最不健康的日常消費，不知道雷利爵士泉下有知，會是什麽感覺呢？
雷利的冒險成功了，擁有了很高的聲譽。 因為冒險的功績，他在1585年受封為爵士，兩年後任女王的警衛隊長。他風流倜儻，智慧過人，語言幽默。他寫詩贊頌女王，深得她的歡心，壹度曾比任何人都更得女王的寵幸，她簡直完全被他迷惑住了。當時雷利和女王的確是真心相愛的，雷利所得到的賞賜也是其他人所不能比擬的。不過女王由於政治的原因不能結婚，所以讓雷利受了不少冷落以至於移情別戀。
他瞞著女王，與原來就有來往的壹位姓思羅克莫頓的宮女結了婚。他這樣做，使伊麗莎白十分惱怒，便以玷汙宮女的貞操和榮譽之名，將雷利投進了倫敦塔。 不過雷利從此受到冷落了。他在女王期間支持處死蘇格蘭女王的意見也遭到了後來的英國國王詹姆士的忌恨。
雷利還是繼續著他的探險，當他聽到有關黃金國的傳說後，他便於1595年率領壹支探險隊前往南美洲尋找黃金。
雷利首先在特立尼達島登陸，並聲稱該英國所有。然後，他航行到委內瑞拉的奧利諾科河河口。他溯河而上，歷時15天，然後轉回並考察了和蘇裏南的海岸地帶。
這次探險是失敗的，沒有補給，沒有黃金，沒有收獲。回到英國，更多的是是白眼，更多的是世態炎涼。
他而後在1603年以意圖顛覆王位的莫須有罪名被下獄。他自己知道是怎麽壹回事。他很豁達。 而後因為名聲不能處死的原因被緩刑，被監禁在倫敦塔，是在倫敦塔裏待得最長的壹個囚徒。雷利在塔裏的日子過得相當舒坦。他甚至把妻子、兒子都接了進來。他在自己的花園裏種植煙草，還把壹個雞舍改成化學實驗室。閑暇之余，他甚至寫出了壹部名著《世界史》。
要是壹直保持這樣雷利就不會被送上斷頭臺，可惜冒險家的天性葬送了他。1616年，雷利給國王寫信，說服他忘掉過去，派他去二十年前去過的圭亞那（Guyana）遠征。詹姆斯同意後，雷利獲假釋，保證在不侵犯西班牙利益的前提下在那裏開發金礦。但是結果壹無所獲，且其下屬燒毀了壹處西班牙居民點。於是，詹姆斯根據1603年原判，於1618年將他處死。此時的雷利已經年老，又身染重病，顯得弱不禁風。
但他仍表現出他那詼諧的個性。面對劊子手握著的利刃，他風趣地說：“這種藥的藥力太猛，不過倒是包治百病。