最初的漢堡是用碎牛肉和面粉做成的肉餅，所以叫做牛肉餅。在古代，韃靼人有生吃牛肉的習慣。隨著韃靼人的西遷，先傳入巴爾幹半島，後傳入德國，逐漸將生食變為熟食。德國漢堡的人改良了它，把剁碎的牛肉醬揉在面粉裏，攤成餅，煎熟了吃，所以以地名稱之為“漢堡肉餅”。從65438年到0850年，德國移民把漢堡肉餅的烹飪技術帶到了美國。後來花樣翻新，逐漸與三明治融為壹體，將牛肉餅夾在切成兩半的小圓面包裏，稱為“漢堡”。
漢堡這個名字源於德國西北部城市漢堡。今天，漢堡是德國最繁忙的港口。19世紀中葉，生活在那裏的人們喜歡把牛排搗碎成壹定的形狀，這種做法可能是當時大量德國移民傳到美洲的。
1836年，壹道名為“漢堡牛排”的菜肴出現在美國人的菜單上；從壹本1902的食譜可以看出，當時漢堡牛排的做法和今天的概念非常接近，就是把碎牛肉和洋蔥拌上胡椒粉。20世紀後期，美國人改進了漢堡牛排的做法，將其送到快餐店，這就是今天備受喜愛的漢堡的起源。
除了“漢堡”，漢堡還有“碎牛肉，牛肉餅”的意思，可見漢堡大多是用牛肉做的。但後來陸續推出了“豬排”、“魚香”、“雞肉”等類型的漢堡，靠牛肉是不可能“壹口氣吃遍”的。
值得壹提的是，因為漢堡是壹種碎牛肉餡餅，所以人們也用它來比喻“被打得鼻青臉腫的拳擊手”，美國俚語中有壹句話叫“把人打壹頓，把人打成肉餅”。