1500年前，來自北印度的雅利安人移民至錫蘭島建立了僧伽羅王朝。公元前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子來島弘揚佛教，受到當地國王的歡迎，從此僧伽羅人擯棄婆羅門教而改信佛教。公元前2世紀前後，南印度的泰米爾人也開始遷徙並定居錫蘭島。從公元5世紀至16世紀，島內僧伽羅王國和泰米爾王國之間征戰不斷。16世紀起先後被葡萄牙和荷蘭人統治。18世紀末成為英國殖民地。1948年2月獲得獨立，定國名錫蘭。1972年5月22日改稱斯裏蘭卡***和國。1978年8月16日改國名為斯裏蘭卡民主社會主義***和國。
政治
總統為國家元首、政府首腦和武裝部隊總司令，享有任命總理和內閣其他成員的權力。2005年，斯裏蘭卡舉行第五屆總統選舉。執政的自由黨候選人、時任總理馬欣達·拉賈帕克薩勝出，於11月19日宣誓就職，任期6年。11月21日，拉賈帕克薩總統任命拉特納西裏·維克拉馬納亞克 Ratnasiri Wickramanayaka為政府總理。維同日宣誓就職，第二次出任總理。
習俗
斯裏蘭卡是壹個信仰佛教的國家，許多的習俗都與佛教有關，在斯裏蘭卡佛教僧侶是備受尊敬的，斯裏蘭卡居民和佛教僧侶對話時，不論是站著，還是坐著，都設法略低於僧侶的頭部，更不能用左手拿東西遞給佛教僧侶和信徒。在參觀佛教寺院時，不能對佛像做踩、跨、騎等無禮動作，而且進入寺院，要赤腳，不可穿鞋和襪子，也不可帶帽子。
斯裏蘭卡的居民與人初次見面，多采用握手、雙手合十的方法來打招呼，雙手在面部合十是最為規範的做法。斯裏蘭卡人喜歡紅色、白色、黃色等顏色，更視烏鴉為吉祥物，喜歡用燃燈的方式來慶祝開業、奠基、宗教儀式等。斯裏蘭卡人的婚俗比較特別，以僧伽羅人的婚俗為代表，男女雙方先訂親，確定婚期後，互換戒指，結婚當日，有小舅子為新郎洗腳、系“同心結”、打破椰子等習俗，而真正的禮成是在新娘在結婚禮臺上，在腰上圍上新郎所送的花布、頭上戴上新郎所送的魚形發卡之後。在斯裏蘭卡的中部山區目前還存在著壹妻多夫制。
值得註意的是在斯裏蘭卡，點頭和搖頭的含義與中國相反，點頭是表示不是，搖頭則表示是。斯裏蘭卡人吃飯是用右手的拇指、食指、中指這三根指頭拿起食物食用，給當地人送禮物時，不要送花，吃飯和接受禮物時，都要用右手。
憲法
現行憲法於1978年9月7日生效，為斯歷史上第四部憲法，改議會制為總統制。1982年後曾多次修改憲法，將議會任期由6年改為任滿時可通過公民投票決定是否延長。憲法規定，斯所有官員，包括議員在內，必須宣誓反對分裂主義，維護國家統壹。
議會
斯議會為壹院制，由225名議員組成，任期6年。本屆議會於2004年4月選出，席位分布情況為：統壹人民自由聯盟105席，統壹國民陣線82席，泰米爾全國聯盟22席，全國僧伽羅傳統黨9席，穆斯林大會黨5席，高地人民陣線1席，伊拉姆人民民主黨1席。2005年6月，人民解放陣線（占議會39席）退出統壹人民自由聯盟，致使由執政黨斯自由黨率領的統壹人民自由聯盟淪為議會少數派。現任議長羅庫班達拉 W. J. M. Lokubandara於2004年4月宣誓就職。
文化教育
民族文化歷史悠久，深受佛教影響。政府壹貫重視教育，自1945年起實行幼兒園到大學的免費教育。2004年居民識字率達92.5%。主要大學有佩拉德尼亞大學和科倫坡大學。全國有大學30所，中小學10.7萬所，在校學生430萬多人，教師20萬人。