沈萬三（有說生於1296年，另有兩說1330年和1328年，死於1376年），男，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，元末明初人。萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號，元末明初人。
元朝中葉，沈萬三的父親沈祐由湖州路烏程縣南潯鎮（今浙江省湖州南潯區）沈家漾 遷徙至周莊東垞，後又遷至銀子浜。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江（蘇州）張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城三分之壹，朱元璋封了他兩個兒子的官；在南京還建造了“廊廡壹千六百五十四楹，酒樓四座……”，有了舒適的住宅；但不久，沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的余生。
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作為他立業之地；“萬三住宅在蔫西北半裏許，即東莊地及銀子浜、倉庫、園亭與住宅互相聯絡”（《周年鎮誌》卷二），“萬三家在周莊，破屋猶存”（明·楊循吉《蘇談》）。盡管他受到張士誠、朱元璋的封賞，但他不願離開這塊寶地。元，王行字止仲，吳縣人，沈萬
鎰“（《周莊鎮誌》卷六·雜記），可見，他連自己的子孫都要留在這塊富裕之地，不惜重金加以培養，使沈家久盛不衰。
沈萬三本名沈富，字仲榮。其父，乃自湖州路烏程縣南潯鎮徙居平江路長洲縣東蔡村的沈祐。沈萬三之弟名沈貴，字仲華，又號“沈萬四”。沈貴二子：長沈德昌；次沈漢傑，生於延祐七年，卒於洪武四年。沈萬三，元末明初人。俗稱萬三。萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號。萬三是對他的壹種社會稱呼，他本名富，字仲榮，是元末明初江南第壹富家，也是全國首富。如果大家到過古鎮周莊，在您對古城秀色稱贊不壹的時候，或許您沒有想到，周莊就是因為有了沈萬三，才成為江南著名的古鎮的，不但是周莊受惠於他，南京城的建城，沈萬三還有壹半的功勞，因為是富可比國的他因為朱元璋的眼紅而被逼出資與明朝***同建成了南京城的。
昆山文管會陳兆弘在"明代經濟史學術討論會"上發表自的《明初巨富沈萬三的致富與衰落》壹文中說沈萬三的發家，是從自己的勤勞墾殖開始的。“其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替；嘗身帥其子弟力穡”，說明沈萬三依靠墾殖發富，他有了立業的根本。以後沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，使其財富的積累更上壹個層次。“沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀”。(《周莊鎮誌》卷六．·雜記)。經過原始積累，並且他得到了陸氏巨資後，壹方面繼續開辟田宅：另壹方面他把周莊作為商品貿易和流通的基地，利用白硯江(東江)西接京杭大運河，同時開展“國際貿易”也就是“通番”賺取了巨大財富。據《吳江縣誌》載，“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得”。著名歷史學家吳晗也說：“蘇州沈萬三壹豪之所以發財，是由於作海外貿易。”他是通過墾殖而積累原始財富的，接著善於利用別人的金錢，並大膽地“競以求富為務”，開展對外貿易活動，擴大資本。從而使他迅速成為“資巨萬萬，田產遍於天下”的江南第壹豪富。周莊“以村落而辟為鎮”，也實為沈萬三之功。關於沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有壹只聚寶盆等等，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。至今，蘇州、南京、鎮江和浙北、安徽壹帶仍廣泛流傳著關於沈萬三的發財、豪奢、田產、經商以及家庭生活諸方面的許多故事、傳說。
《明史》裏也有好幾處提到沈萬三，其中壹處在大腳馬皇後的傳記裏寫得明白：吳興的富民沈秀，也就是沈萬三，幫朱元璋修築了三分之壹的南京城，又請求出資犒勞軍隊。朱元璋發怒說：“匹夫敢犒勞天子的軍隊，絕對的亂民，該殺。”馬皇後進諫說：“妳老婆我聽說法律這個東西，是用來誅殺不法之徒的，但不是用來誅殺不祥之人。老百姓富可敵國，是老百姓自己不祥，不祥之民，蒼天必然會降災禍給他，陛下又何必再殺他。”朱元璋聽了有些解氣，饒過沈萬三沒殺，把他流放到雲南去了。
正史如此說，自然許多人相信。老百姓善良，不太願意壹個財富傳奇老死邊陲，就編造故事說他在雲南得道成仙，康熙年間還有人在到處散播奇遇，說自己在雲南見到了長生不死的沈萬三。
不過很可惜，傳說當不得真，正史說的，也並不見得就壹定正確。《明史》為清人編撰，出於政治目的抹黑明朝的文字隨處可見，但史實告訴我們：沈萬三其實是個地地道道的元朝人，生於元朝，死於元朝。
乾隆年間編纂的《吳江縣誌》裏說，“張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺秘從海道運米至燕京”。編纂者的史料來源是明代人莫旦撰寫的《吳江誌》。莫家和沈家是兒女親家，莫旦說的話，《吳江縣誌》的編纂者自然不敢怠慢，但欽定的正史已經出版發行，他們也不敢推翻，所以只好在後面加上壹段註釋：莫旦說張士誠占領吳會的時候沈萬三早已經死了，但《明史》裏又說沈萬三幫高皇帝（朱元璋）修南京城，請求犒勞軍隊，被高皇帝抄家流放，誰對誰錯，我們也搞不清楚。
張士誠的軍隊占領吳會的時間是元朝至正十六年（1356年），朱元璋1368年才建立明朝。這就等於是說：按照莫旦的說法，朱元璋登基做皇帝的時候，沈萬三至少已經死了12個年頭，死人既不會從墳墓裏爬出來替他修城墻，也不必再擔心被他抄家流放。
沈萬三至少有三個兒子，除了《吳江縣誌》提到的“二子茂、旺”之外，還有壹個兒子叫作沈榮，沈榮又有個兒子叫沈森。
元末明初人王行為沈榮父子撰寫過墓誌銘，其中明確提到：沈榮死於明朝洪武九年（1376年）秋八月，享年71；沈森與父親死於同年，享年48。
推算下來，可以知道：朱元璋1368年建立明朝的時候，沈萬三的兒子沈榮已經62歲，孫子沈森已經39歲，如此，沈萬三的年齡在80歲上下是沒有問題的。
當然，就此斷定沈萬三活不到80歲，看不到明朝的建立有些過於武斷，但從這組數據中，至少可以推翻正史裏所記載的沈萬三得罪朱元璋，被充軍流放雲南的說法。
明軍洪武十四年（1381年）才正式對雲南用兵，次年平定該地，雲南正式納入朱元璋的版圖。即便沈萬三此時還活著，而且就在明軍平定雲南的同年就被充軍流放到那裏，其年齡至少也已經在100歲上下，這可能嗎？流放百歲老人，在中國歷史上等同於奇談怪論，要知道，這是壹個以孝為基礎，以忠為目的的社會，尊老是它最基本的意識形態。
沈榮的墓誌銘裏還提到：“初，榮父（即沈榮）之先君子（即沈萬三）遊於故侍講袁文清之門……”，沈榮洪武九年的時候去世，墓誌在提到沈萬三時，使用了“先君子”這個稱呼，這已足以證明沈萬三在洪武九年時早已去世。
墓誌銘裏還提到，沈榮在主持家族事務期間，曾建積善堂用來“承夫先誌”，也就是繼承先人的遺誌，同時以資紀念。“先誌”，無疑也意味著沈萬三已經去世。沈家積善堂建於元代末年，這就等於說，沈萬三在沈榮建造積善堂之前，也就是元末的時候早已去世。
如此，結論也就自然而然地出來了：鑒於沈萬三的壹個兒子沈榮生於1306年，可以推斷沈萬三大致出生於1286年前後；依據莫旦的記載，和沈榮的墓誌銘，可以推斷沈萬三死於元朝滅亡之前；總體上，沈萬三大略活了六七十歲。
也就是說，生是元朝人，死是元朝鬼，傳說中被朱元璋流放雲南的沈萬三，沒做過壹天朱元璋的子民；甚至沒見過朱元璋，不知朱元璋為何方神聖，也極有可能。
沈萬三從江南巨富到家破人亡，都發生在明朝洪武年間。
洪武六年朱元璋攻蘇州城。當時，張士誠之所以能固守蘇州達八月之久，是因為得到蘇州富民在財力上的支持。作為富民之首的沈萬三，當然出力非凡了。城破之後，朱元璋對蘇州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了壹系列報復措施。沈萬三是個精明的商人，看到了形勢的嚴峻，只能大拍皇帝的馬屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈萬三就“助築都城三分之壹”，即現今南京城墻的中華門到水西門壹段；後來索性想趁熱打鐵，請求出資犒賞三軍，這壹下拍到皇帝馬腳上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”好得馬皇後還算清醒，覺得有點過分，勸道：“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保住小命，發配雲南，最後客死他鄉。這是洪武六年的事。
俗語說，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三家族財產損失大半，家人又發配雲南，但家族仍然人丁興旺，生活照樣過得瀟灑。就是因為太瀟灑了，引出了滅門之災。
事情發生在洪武末年，沈萬三的女婿顧學文，因和壹個女子偷情，牽扯到藍玉案中，致使沈家幾乎滿門抄斬。這件事在清嘉慶《同裏誌》中有詳盡記載，現簡述如下：洪武時，同裏鎮有陳某者，生有壹子，是個弱智。這弱智兒娶妻梁氏，倒是個知書善吟的美貌女子。如此才貌雙全的女子，當然名揚四海。這時，周莊沈萬三的招贅女婿顧學文，聽說後就十分傾慕，常借故雇船往來周莊同裏之間。船到同裏，就停泊於梁氏居室的窗下。壹來二往，顧與梁氏幾次照面。顧慕梁之美色，梁羨顧之英俊，只是缺少機會了。顧學文就買通當地惡少，引誘梁夫弱智兒，出門飲酒賭博；又指使梁的鄰居——壹個老嫗，帶了新奇的首飾送給梁氏，並用言語挑逗。梁氏本已對顧有好感，於是壹拍即合。從此兩人頻頻書信來往。弱智兒懵然不知。其父因在外當差，難得回家，也被蒙在鼓裏。只有陳某的兄長，也就是弱智兒的伯父，綽號陳縮頭的，隱約聽到壹些風聲，但也苦於沒有證據。也是合該事發：梁氏疏於謹慎，竟把顧學文的書信裁開後卷成紙燃放在燈罩下。陳縮頭就買通梁氏身邊的僮兒，把紙燃偷出，補綴成幅後，寄給在外當差的陳某。陳某看後，明白真相；況且顧學文的信末都蓋有松月圖章，更是鐵證如山了。陳某尋思，僅憑這樣壹封書信，告到官府，不見得會有什麽結果，弄不好反而敗壞了陳家的聲譽。這時正好藍玉大案案發。藍玉是開平王常遇春的妻弟，為朱元璋打天下立下汗馬功勞，封為涼國公。江山坐定，藍玉就恃功驕傲，廣蓄莊奴，欺淩百姓。朱元璋怕尾大不掉，狠狠地定了他個謀叛大罪。陳某正愁怎樣為傻兒子報仇，見此案發，牽連日廣，就趁機誣告顧學文與藍玉通謀。壹牽涉藍玉案，就不再是什麽私情事，立時三刻變成要案。結果，不但顧學文，連同他的父親和兄弟被殺，連他的妻族，包括沈萬三的兒子沈旺在內的壹大批人，都殺掉了。梁氏亦被其父逼令自縊。這件事從洪武二十六年起到洪武三十壹年才平息。
從此，沈萬三家族徹底敗落了。
沈萬三富得連朱元璋都眼紅；但在遭受朱明王朝三次沈重的打擊後，又很快衰落了。 第壹次打擊是在明洪武六年（公元1373年）前後。據《周莊鎮誌》記載，“《明史·馬後傳》洪武時，富民沈秀者助築都城三分之壹，請稿軍，帝忍曰：匹夫稿天下之軍亂民也，宜誅之。後諫曰：不祥之民，天將誅之，陛下何誅焉！乃釋秀，戌雲南。”
除沈萬三充軍貴州之外，他的第二個女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，沈萬三除築洪武門至水西門城墻外。還以龍角貢獻，並獻有白金二千錠，黃金二百斤，甲土十人。甲馬十匹，建南京廊廡、酒樓等。這次打擊不僅使沈家失去了沈萬三這個當家人；而且富氣也減去了大半，可謂人財兩空。不僅如此，沈萬三當時被捕時，周莊鎮上株連甚多，有盡誅周莊居者之說。幸虧鎮人徐民望不避斧鉞，臺禦狀至京城：才救下周莊全鎮老小。 第二次打擊是在明洪武十九年（公元1386年），洪武十九年春，“兄至以戶役故，縲*赴秋官時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄”（《周莊鎮誌》卷三·冢墓）。這次沈萬三子沈旺的兩個兒子沈至、沈莊（伯熙）又為田賦坐了牢，伯熙當年就死在牢中，後移葬於周莊杏村。這樣，從根本上動搖了沈家的基業。
第三次打擊是在洪武三十壹年(公元1398年)。“奏學文與藍玉通謀，詔捕嚴訊，株連妻女，及其仇七十二家，”“洪武三十壹年二月學文坐胡藍黨禍，連萬三曾孫德全六人，並顧氏壹門同日淩遲”（《周莊鎮誌》卷六·雜記），這次沈萬三女婿顧學文壹家及沈家六口，近八十余人全都被殺頭，沒收田地，可謂是滿門抄斬了。沈萬三苦心經營的巨大家業，急劇地衰落了。“沈萬三家在周莊，破屋猶存，亦不甚宏大”，沈家大族遭受如此三次沈重的打擊，只能家破人亡。
就這樣，號稱江南第壹豪富的周莊沈萬三，由興盛走向了衰落，但他畢竟是壹個值得研究和借鑒的人物，他在周莊的遺跡，也使中外旅遊者及專家學者深感興趣。