在當選總統之前，曼德拉是壹名積極的反種族隔離人士，曾擔任非洲人國民大會的武裝組織“民族之矛”的領導人。曼德拉領導反種族隔離運動時，南非法院判他“陰謀推翻政府”等罪名。曼德拉在獄中服刑27年半，其中約18在羅本島。
1990 2月11出獄後，曼德拉在各國領導人的斡旋和談判下，挺身而出，在推動多民族民主的過渡時期領導南非[5][6]。自種族隔離結束以來，曼德拉受到了各界的贊譽，包括曾經的反對者。曼德拉在過去的40年裏獲得了100多個獎項，其中最引人註目的是1993的諾貝爾和平獎。2004年，南非廣播公司舉行“最偉大的南非人”民意調查，曼德拉當選為最偉大的南非人。作為南非的老政治家，他繼續表達他對時事的看法。在南非，他壹般被昵稱為馬迪巴(Madiba)，這是曼德拉家族中的長輩給他的壹個榮譽稱號[7]，這個稱號也成為了曼德拉的代名詞。