古城的歷史可追溯到1800年前。史書記載：東漢建安十三年（公元208年），東吳大將賀齊討伐山越，平定黟、歙兩地。在歙縣東面的葉鄉設始新縣，在歙縣南面的武強鄉設新定縣。
公元209年，賀齊帶人馬築起了始新縣城。所以，淳安古城又稱賀城。元朝末年，賀城毀於兵燹。明洪武年間重新修築。明嘉靖三十七年（公元1559年），淳安知縣海瑞為古城修建6座城門，並建起城樓，以加強?望。賀城不僅有1000多年縣城歷史，也有400多年郡城歷史。東漢的新都郡、西晉的新安郡、隋代的遂安郡，郡治都在賀城。古往今來，許多文人碩儒都曾到過這裏，並留下膾炙人口的名篇佳作及人文古跡。南朝文學家沈約，唐朝詩人李白、王維，北宋文學家範仲淹，南宋理學家朱熹、詩人陸遊等，都與該縣山水結下不解之緣。“問渠哪得清如許，為有源頭活水來”等名句，至今還在傳頌。
遂安築城可能要比淳安晚壹些。據文獻考證記載：遂安縣城是在唐朝時（公元621年）遷到今天的遂安城地界上的。此地水陸交通便利，乃浙西重鎮。由於遂安古城旁有五獅山，所以縣城又被稱為獅城。
據縣誌和史料記載：公元1513年，獅城知縣容九宵倡築城墻。“周長四裏又壹壹六步，並建有五座城樓”。最後壹次修築是在1935年，建成之後城墻長2200米、高6．6米，有5個城門。除沿襲明代的5座城樓外，還在城垣四周添設了8座碉樓。直至1959年新安江水庫形成，這些城墻依然保存完整，這在全國是不多見的。此外，以城墻為界，40萬平方米的城區內還辟有東街、北街、南街、直街、橫街等街巷。
獅城城內名勝古跡較多，如七層高的明清古塔；十余座明清牌坊；眾多明清及近代建築。特別是古牌坊群，用料考究，結構緊密，雕刻精細，多為四柱、三門、三樓的磚石結構。儒學前、大夫第前的功德牌坊規模更是宏偉。東門的武舉人大宅院有四進，長廊連接，均為二層樓房，規模很大。