明代的陸路交通受阻於中亞的帖木兒汗國，故陸路對外交通不大發達，其海上對外交通卻有壹番新面貌。成祖即位後，為了宣揚國威、擴展貿易、尋找珍寶等，派三保太監鄭和率龐大的船隊屢下西洋。自成祖永樂三年(1405年)至宣宗宣德八年(1433年)，鄭和前後下西洋凡七次。西洋在明時指的是今南海以西的印度洋，鄭和的航線最遠曾抵達非洲東南岸。
鄭和遠洋艦隊規模巨大，如第壹次出使，隨行之水手、書記、醫生、通譯壹***有二萬七千余人。每次下西洋常有大海船六十余艘至壹百艘，其大者長四十四丈、寬十八丈，可容壹千余人及大量物資，船上裝有羅盤、航海圖，是當時世界上最大、最先進的遠洋航船。下西洋的時間之長、次數之多、規模之大、航程之遠，在古代中國乃至世界航海史上都為空前之壯舉。
鄭和的遠航，促進了中外經濟文化交流，增進了中國同亞、非各國的交往。鄭和所到之處，均隨船帶去中國的絲、茶、漆、瓷等物，換回各國奇珍異品。南洋及西亞、東非各國在鄭和訪問之後，紛紛遣使入貢，促進了海外貿易，也推動了中國商品經濟和手工業生產的發展。由於航行頻繁，使中國至西亞和東非壹帶的航道暢通而穩定，大大有利於中國文化西傳和西方文化的東來。中國原已有部分居民移往南洋，自鄭和下西洋後，各地華僑之地位提高，故移民南洋各國者日眾，其中尤以福建、廣東二省為最。華僑之海外移民，對當時南洋各國之開發貢獻頗巨。
百科裏很多信息：
/2005-01-07/1717256916.html+%E9%83%91%E5%92%8C%E4%B8%8B%E8%A5%BF%E6%B4%8B%E7%9A%84%E6%84%8F%E4%B9%89&hl=zh-CN&ct=clnk&cd=1&gl=cn&client=aff-os-maxthon&st_usg=ALhdy2-BHJ_FuBwEP3BjKqO8zGLoC4U_eQ