臺灣早期住民中，大部分是從中國大陸直接或間接移居而來的。1971年和1974年，兩次在臺南縣左鎮鄉發現了迄今為止臺灣最早的人類化石，被命名為“左鎮人”。考古學家認為，“左鎮人”是在3萬年前從大陸到臺灣的，與福建考古發現的“清流人”、“東山人”同屬中國舊石器時代南部地區的晚期智人，有著***同的起源，都繼承了中國直立人的壹些特性。臺灣早期住民中，還有少部屬於尼格利陀人種的矮黑人和屬於疏球人種的瑯嶠人。上述臺灣早期住民是現今臺灣少數民族的祖先。
臺灣有文字記載的歷史可以追溯到公元230年。當時三國吳王孫權派1萬官兵到達“夷洲”(臺灣)，吳人沈某（此字打不出來）的《臨海水土誌》留下了世界上對臺灣最早的記述。隋唐時期(公元589—618年)稱臺灣為“流求”。隋王朝曾三次出師臺灣。據史籍記載，610年(隋大業六年)漢族人民開始移居澎湖地區。到宋元時期(公元960壹1368年)，漢族人民在澎湖地區已有相當數量。漢人開拓澎湖以後，開始向臺灣發展，帶去了當時先進的生產技術。公元12世紀，宋朝將澎湖劃歸福建泉州晉江縣管轄，並派兵戍守。元朝也曾派兵前往臺灣。元、明兩朝政府在澎湖設巡檢司，負責巡邏、查緝罪犯，並兼辦鹽課。明朝後期開始出現臺灣的名稱。進入17世紀之後，漢人在臺灣開拓的規模越來越大。在戰亂和災荒的年代，明朝政府的福建當局和鄭芝龍集團曾經有組織地移民臺灣。
16世紀，西班牙、荷蘭等西方殖民勢力迅速發展、開始把觸角伸向東方。17世紀初，荷蘭殖民者乘明末農民起義和東北滿族勢力日益強大、明政府處境艱難之時，侵入臺灣。不久，西班牙人侵占了臺灣北部和東部的壹些地區，後於l642年被荷蘭人趕走，臺灣淪為荷蘭的殖民地。荷蘭殖民者實行強制統治，把土地據為已有，強迫人民繳納各種租稅，掠奪臺灣的米、糖，把其收購到的中國生絲、糖和瓷器經臺灣轉口運往各國，牟取高額利潤。荷蘭殖民者的統治，激起了臺灣人民的反抗。1652年9月，農民領袖郭懷壹領導了壹次較大規模的武裝起義。這次武裝起義雖然被鎮壓下去，但它表明荷蘭的殖民統治已經出現危機。
1644年，清軍入關，在北京建立清朝政權。1661年4月，鄭成功以南明王朝招討大將軍的名義，率2.5萬將士及數百艘戰艦，由金門進軍臺灣。鄭成功在進軍臺灣時，向荷蘭殖民者表示臺灣“壹向屬於中國”，臺灣和澎湖這兩個“島嶼的居民都是中國人，他們自古以來占有和耕種這壹土地”，荷蘭“自應把它歸還原主。”經過激烈戰鬥和圍困，1662年2月，鄭成功迫使荷蘭總督揆壹簽字投降。鄭成功從荷蘭殖民者手中收復了中國領土臺灣，成為壹位偉大的民族英雄，受到廣大人民的敬仰。
鄭成功
鄭成功收復臺灣後僅4個月即病逝。鄭氏政權把大陸的政治、文教制度移植臺灣，重視土地開發和興修水利，發展對外貿易，促進了臺灣經濟的發展。到鄭氏政權末期，臺灣的漢族人口已達12萬人。
鄭氏政權末期與清政府處於軍事對峙狀態。清政府平定大陸後，開始謀劃進攻臺灣，曾經采取招撫方針，企圖說服鄭氏降清未果。鄭氏政權曾多次反攻大陸沿海地區，至1678年秋鄭軍戰敗，所占領的東南沿海州縣全部喪失，隨即完全退守臺灣。此時，清朝政府統治中國已成定局，鄭氏政權逐步演變成為地方割據政權。1683年7月8日，清政府派福建水師提督施瑯率水陸官兵2萬余人、戰船200余艘，從銅山向澎湖、臺灣進發。清軍向澎湖守軍發起攻擊，鄭軍潰敗。鄭成功之孫鄭克<土加爽>（此字打不出來）率眾歸順清政府。
1684年，清政府設置分巡臺廈兵備道及臺灣府，隸屬於福建省。至1811年，臺灣人口已達190萬，其中多數是來自福建、廣東的移民。移民大量開墾荒地，使臺灣成為壹個新興的農業區域，並向大陸提供大量稻米和蔗糖，由大陸輸入的日用消費品和建築材料等，使臺灣的經濟得到相當程度的發展。這個時期．臺灣與福建、廣東的來往十分密切．中華文化更加全面地傳入臺灣。
1840年英國發動侵略中國的鴉片戰爭以後，西方列強逼迫中國開放通商口岸。19世紀60年代．臺灣的淡水、雞籠、安平、打狗相繼開港、進口以鴉片為大宗，出口則以茶、糖、樟腦為主。
l9世紀70年代，實行明治維新後的日本開始對外“開疆拓土”。向南把琉球和臺灣作為擴張的目標，聲稱臺灣是“土番”居住區．是“無主之地”，不在中國主權之下。清政府—再申明：“臺灣全地久隸我國版圖”，“全臺郡之生番，無壹社不歸中國者”。1874年1月、日軍入侵臺灣。10月，中日簽訂《北京專條》，雖然軟弱的清政府對日本作出妥協，但《北京專條》仍表明中國對整個臺灣行使主權。此後．清朝官員提出臺灣設省的建議。
由於西方列強向中國邊疆侵逼中國出現了邊疆危機。1884—1885年中法戰爭期間，法軍進攻臺灣。遭劉銘傳率軍重創。到1885年6月《中法新約》簽定，法軍被迫撤出臺灣。
劉銘傳
中法戰爭以後，清政府為了加強海防，於1885年將臺灣劃為單壹行省，臺灣成為中國第20個行省。首任臺灣省巡撫劉銘傳積極推行自強新政，清理田賦，增加財政收入，購買輪船，架設電報線，設立郵電總局，建造鐵路；購買軍艦，增設炮臺。設立機器局自造武器；成立煤務局，安裝新式采煤機器；設立興市公司，建街造路；創立西學堂、電報學堂，培養建設人才。劉銘傳把眾多新式事業集中於壹省，使臺灣成為當時中國的先進省份之壹。
l894年日本發動甲午戰爭，翌年清政府戰敗，於4月17日被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》，把臺灣割讓給日本。消息傳出後，舉國同憤，反對割臺；臺灣全省“哭聲震天”，鳴鑼罷市。協理臺灣軍務的清軍將領劉永福等率軍民反抗日本的侵占．堅持了5個多月的戰鬥，歷經大小百余仗，使日本侵略者付出了慘重的代價，但終遭失敗。從此，臺灣淪為日本的殖民地達50年之久。
日本在臺灣實行總督專制的統治體制，建立嚴密的警察制度，控制臺灣社會，並且利用保甲制度作為警察政治的輔助工具。1937年日本發動全面侵華戰爭後，在臺灣推行“皇民化運動”，灌輸忠“君”(天皇)愛“國”(日本)思想，力圖把臺灣人民變成日本的忠臣良民。在經濟上，實行“農業臺灣、工業日本”的政策，由臺灣向日本提供稻米和蔗糖；後期則配合日本的南進政策，在臺灣發展與軍需有關的工業，把臺灣當作日軍的補給地。臺灣人民從未屈服日本的殖民統治。在日據初期，以農民為主體的抗日武裝進行了長達20年的鬥爭。後來，文化協會、民眾黨、***產黨等還組織領導了反抗日本殖民統治的民族抵抗運功。
1937年7月日本制造“七七事變”，中國人民開始了全民族的抗日戰爭。在抗日戰爭時期，不少臺灣同胞回到祖國參加抗戰，為抗日戰爭的勝利和臺灣的光復作出了貢獻。1941年l2月太平洋戰爭爆發後，12月9日中國政府發出《中國對日宣戰布告》、明確昭告中外：“所有—切條約、協定、合同，有涉及中日之間關系者，壹律廢止。”
1945年8月，日本在第二次世界大戰中戰敗，8月15日宣布無條件投降。中國人民經過8年英勇的抗日戰爭，終於收復了臺灣。臺灣同胞歡天喜地，慶祝回歸祖國。10月25日，同盟國中國戰區臺灣省受降儀式於臺北舉行，受降主官代表中國政府宣告：自即日起、臺灣及澎湖列島已正式重入中國版圖，所有壹切土地、人民、政事皆已置於中國主權之下。至此,臺灣、澎湖重歸中國主權管轄之下。