鄭和下西洋是明初中國史無前例的政治、經濟和外交活動，也是震驚世界的航海活動。經過600年的歷史變遷和文化積澱，在鄭和下西洋船隊主要經過的中國和東南亞形成了兩個“鄭和”。壹個是中國的歷史範疇鄭和，壹個是東南亞各民族歷史記憶中存在的文化範疇鄭和。
對中國人民來說，鄭和是中國歷史上最偉大的航海家。從1405(明永樂三年)到1433(明宣德八年)的近30年間，他率領世界上最大的船隊七下西洋，風帆遍布亞洲、非洲等幾十個國家，出色地完成了自己的使命，為亞非各國人民的友誼，為南海-印度洋國際貿易圈的繁榮，為中國。中國學術界對鄭和及其史跡的系統研究，始於1904年梁啟超出版的《祖國偉大航海家鄭和傳》。近百年來，中國幾代史家和日本、歐美的壹些學者，以官方修史和中國典籍為文本材料，在中國明代社會經濟史和外交史的框架下，對擔任三朝使節的鄭和進行了研究。
東南亞的鄭和，雖以中國明代的鄭和為藍本，但卻被東南亞各民族，包括華人、馬來人、印度人，以地方文獻、宗教儀式、神話傳說、社會民間傳說等形式演繹。在東南亞，有很多關於鄭和的資料是中國典籍中沒有記載的。除了中文，這些文件大部分是用馬來語、英語、印度尼西亞語和荷蘭語編寫的。比如1615年寫的《馬來人編年史》，就記載了鄭和護送明朝韓寶麗公主，親吻馬六甲國王的史實，而馬六甲國王並沒有看過中國文學。時至今日，這個美麗的故事不僅出現在東南亞的歷史專著中，還被馬來和華人藝術家多次作為藝術創作素材，搬上戲劇和戲曲舞臺，受到各界好評。再如，中國的史籍從未提及鄭和下西洋到過印尼三寶壟，但印尼華人林天佑撰寫的《三寶壟史》中多次談到鄭和下西洋，三寶洞、三寶寺、王景洪墓等與鄭和及其隨行人員有關的當地寺廟和古跡，以及當地馬來人、華人和土著祭祀鄭和的宗教儀式和活動。
鄭和在東南亞留下的歷史文物，據說是鄭和下西洋時留下的遺物，比如鄭和送給印尼亞齊王子的大銅鐘，鄭和在東南亞各地挖的“鄭和井”，鄭和船隊下西洋時留下的錨等等。其中最重要的是泰國、菲律賓、印度尼西亞、馬來西亞的佛教、道教和修復的鄭和廟(又稱三寶宮廟)及其隨行人員的寺廟。“鄭和崇拜”不是在中國形成的，而是在東南亞。鄭和是信仰中國傳統民間宗教的華人、信仰伊斯蘭教的馬來人、信仰佛教的泰國人和信仰其他宗教的當地原住民在東南亞創造的神。東南亞至今仍存在的三寶廟(宮)，以及供奉鄭和的宗教儀式和慶典，已成為東南亞民俗文化的組成部分。
在東南亞，有很多與鄭和有關的傳說。我國著名歷史學家向達早在20世紀20年代末就註意到了這壹點，並肯定了這些民間神話傳說對鄭和研究的學術價值。東南亞關於鄭和的傳說具有代代相傳、充滿神話色彩、涉及面廣的特點。鄭和在東南亞修建清真寺，教導當地人齋戒並傳播伊斯蘭教，這是鄭和傳奇的重要組成部分。東南亞、歐美壹些學者利用此類傳說等資料，調查研究了15世紀後馬來半島接受伊斯蘭教的歷史進程與鄭和下西洋的關系。在相關的傳說中，鄭和也被賦予了許多超自然的力量。他不僅能造山造島——現在東南亞的壹些山和島就是因為鄭和的神力才出現的，而且還有打怪獸治病救人等超自然力量。鄭和是太監，但東南亞有很多關於鄭和及其隨從娶當地土著女子的傳說。這些愛情故事大多有著美麗浪漫的結局。在有關鄭和的神話傳說中，涉及東南亞民俗、動物、物產的內容占了相當大的比重。在泰國、印度尼西亞、馬來西亞等地，流傳著不同版本的鄭和生日或抵達日期的傳說，舉行不同形式的宗教儀式和慶祝活動。在歷史演變中，這些儀式和慶典逐漸延續成為當地的習俗。其他還有鄭和與杜古的傳說，鄭和與印尼巴厘島的荔枝、花生、白蔥的傳說，印尼、馬來西亞的“鄭於和”，鄭和留下的“拍掌喚風”習俗等。
可見，在鄭和下西洋主要經過的東南亞地區，經過漫長的歷史時期，當地各民族對鄭和的喜愛和崇敬，已經發展成為今天東南亞文化的壹個特征。雖然東南亞的歷史記憶中不乏眷戀、荒誕、神化，但鄭和是經過600年歷史文化積澱，對文學、歷史宗教遺跡、代代相傳的神話傳說、社會風俗民風的非文本解讀。東南亞的鄭和是否具有歷史真實性並不那麽重要，因為從某種意義上來說，鄭和已經成為壹個符號，具有復雜多面的文化內涵和象征意義。涉及15世紀以來東南亞社會歷史發展變化中的諸多重要問題，包括中國與東南亞的關系、中華文化在東南亞的傳播、華人移民在東南亞的開拓、華人的民族文化認同與當地原住民的關系、包括華人、馬來人、印度人和當地原住民在內的多民族文化和宗教在東南亞的發展與互動。因此，對於東南亞而言，鄭和問題已經從中國明朝的歷史範疇，演變為壹種具有本地區歷史內涵的文化現象。
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中國有明代張的鞭法，建國後的三次大改造，楚國的吳起變法，唐朝中期的租佃制。
國外有美國羅斯福新政，日本明治維新，俄羅斯彼得大帝農奴制改革。