闖關東是從清朝順治年間到中華民國這個歷史時期內，由於自然災害和其他原因，中原地區的許多人被迫或積極越過山海關，至東北地區闖蕩，開墾和定居謀生。
我國幅員遼闊，自古以來就以山海關為界，劃分出關內、關外。清朝入關之後，愛新覺羅家族認為，關外是愛新覺羅氏的龍興之地，他們氏族的源頭和根本，在那裏還生活著他們的同族，為了避免被同化和打擾，因此，清朝在康熙時候就下了禁令：不許關內百姓到關外去生活。所以之前東北那是千裏無人煙、萬裏無雞鳴。
不料到了清末，隨著西方列強的入侵，尤其是沙俄，它看到滿清政府竟然有東北這麽好的土地自然垂涎欲滴，先後強迫清政府簽訂了《璦琿條約》和《北京條約》，外興安嶺及烏蘇裏江以東地區都被沙俄侵占了。
而後，日本也插上了壹腳，當時的清朝當權者已經無力再控制住局面，眼看著自己老家快保不住了，於是放松了邊界的管理，放開了封禁政策，允許漢人到關外謀生。所以，山東壹帶的人們開始大量湧入關外，因此真正的“闖關東”時期是在清末民初的時候。
闖關東的路線：
當時關東地區地域遼闊，人口稀少，土地肥沃，綿延數千裏，迅速吸引了無數人聚集，人口的聚集很快推動了當地的繁榮；關東也靠近大海，無論是農業還是商業，都是所有移民的第壹選擇。
當時山東人“闖關東”歷來有兩條路可走：坐船與旅行。膠東壹帶的農民大多是坐船北上，就是通過渤海；而從膠東半島陸路到遼東半島，需環繞渤海經過山海關，再借道“遼西走廊”，綿延數千裏抵達關東，魯西、魯南、魯北的難民大多走此道。
人們去關東可以走陸路和水路，從煙臺走水路出發，雖然路費比陸路貴，但是可以省掉路上很多奔波勞頓，到了後期，很多去關東找家屬的人都是通過水路到達的。